На опушке лесистой деревни стоял старый, избитый дом из бруса. Его возраст был неизвестен. В начале 20-го столетия дом построил переселенец Федор Смирнов. Он жил со своей семьей, работал усердно, имел пасеку и мельницу. Вскоре и в эти отдаленные края пришли перемены в стране. Федора, будучи кулаком, отправили в Сибирь. Но его семье показали жалость, и они блуждали между конюшнями и сараями. Так и жили!
Затем жена Аннушка сумела убедить местных крестьян построить для них землянку. Вот там и ютилась она с пятью детьми. Несмотря на все трудности, Аннушка не затаила злобу, у нее был дар — лечила она людей травами и колдовскими заговорами. Видимо, поэтому местные жители жалели ее и помогали всеми возможными способами. Спустя двадцать лет женщина ушла из жизни. В той же землянке с тех пор проживала ее дочь Варвара.
Она осталась одна в деревне, все остальные братья и сестры разъехались по стране. Лечить людей не стала, якобы не могла – но, конечно, скрывала правду. Она считала свой дар проклятием, ведь из-за него мать умерла с трудом. Своей единственной дочери, Надежде, строго-настрого запретила заниматься исцелением, хотя передала знания. Надежда и ее муж были уважаемыми людьми в деревне, проработали всю жизнь в колхозе, им даже в 70-е годы вернули дом деда. Он был тогда еще крепким, сначала в нем жил председатель колхоза, затем он построил себе новый дом и передал старый Надежде с мужем.
Они по-прежнему жили в землянке. Муж Надежды, Алексей, не был слишком усерден в домашних делах. Работал на ферме, а дома предпочитал больше отдыхать. Вот почему дом так и оставался неприкаянным. Некоторое время после председателя еще было нормально, но затем начались проблемы. Крыша текла, в окнах сквозило, и хотя Алексей временами что-то чинил, делал это небрежно. Однажды он забрался на крышу, чтобы починить сломанный шифер, и упал. Выписав его из больницы, через месяц врачи сказали, что ему осталось недолго. Вот тогда Надежда вспомнила о даре своей бабушки и знаниях, которые мать когда-то передала ей тихим шепотом.
Начала собирать и сушить травы, варить отвары. Слов, которые наговаривают при приготовлении лекарств, Надежда не помнила. Она шептала то, что приходило на ум, желая мужу здоровья. Однажды ей приснилась бабка Аннушка, и она так ясно произносила заговоры, что внучка запомнила их слово в слово. Стала шептать, когда собирала травы и готовила лекарства, и произошло чудо. Муж стал выздоравливать, даже вернулся на работу. И там он рассказал мужикам, что его Надя травами вылечила. Хоть жена и просила его молчать, но разговорчивый супруг не смог удержаться. Местные жители стали обращаться к Надежде со своими болячками. Она только злилась и отказывала!
Однажды к ней прибежала молодая женщина – сын был напуган собакой. Малыш начал заикаться, не спал ночами, а врачи никак не могли помочь. Надежда пожалела ребенка и согласилась попробовать помочь, хоть и не знала как. Но снова баба Аннушка явилась ей во сне. «Надя, что же ты, разве ты не знаешь трав? Мать не учила? Иди на поле, сорви зверобой, под лесом найдешь валерьянку, в овраге — иван-чай, в лесу сруби чагу, у леса собери кровохлебку и лист земляники. Собирай травы и коренья, внучка моя,» – учила во сне старуха. Бабушка много чего еще говорила, и Надежда внимательно слушала, проснулась и стала словно другим человеком. Заговоры и знания о травах стали ей как родные.
И вот отправилась женщина в лес за травами, сварила отвар, и было такое ощущение, что словно кто-то другой делает это за нее. Вот так быстрыми движениями руки творят, а ум лишь следует за ними. Вспомнила, как мама когда-то отливала воск, когда была совсем маленькой, видимо, лечила ее от страха. И Надежда сделала то же самое, когда несчастная мать впервые привела мальчика, затем поила его отварами. И казалось, ребенку стало легче, но до полного выздоровления еще было далеко.
Однажды решила Надежда привести в порядок кладовку, начала красить стену, и вдруг штукатурка обрушилась. И вот, на нее смотрит лик Пресвятой Богородицы. От неожиданности даже вскрикнула. Муж прибежал, и вместе они удивлялись происходящему. Какое это чудо! «Надя, это же икона, и щель ею в стене заделали», – понял Иван и извлек икону. Действительно, тут же появился вид на огород через стену. «Кто же занимался таким богохульным делом?» –только и воскликнула Надя. «Да перестань ты, – улыбнулся Иван, – разве это не обычная раскрашенная доска?» – «Нет» – отрицательно качнула головой жена, рассматривая обнаруженное.
Оказалось, это древняя икона, вероятно, унаследованная еще от прадеда Макара и бабы Аннушки. Похоже, следующие владельцы решили использовать икону вместо обычной доски. Неправильно это, ах, неправильно. «Давай отнесем ее в школьный музей,» – предложил муж. «Моя икона!» – твердо молвила Надежда. «Она досталась мне от предков, из этого дома не уйдет. Не говори никому, что у нас есть икона.» Муж с пониманием кивнул. В то время не стоило хвастаться такими вещами. Алексей уже знал это по своему опыту.
Надежда очистила икону и повесила ее в правом углу дальней комнаты, подальше от посторонних глаз. Возможно, это было совпадением, но после того, как старая икона обрела свое место в доме, лечение больного мальчика пошло на поправку. И вскоре он полностью выздоровел, бегая по деревне с другими детьми. «Здравствуй, тетя Надя!» — весело кричал он, увидев женщину на улице. Надежда махала ему рукой в ответ и продолжала тихонько лечить людей, особо не распространяясь об этом.
Затем случилось горе с мужем Алексеем, он умер спокойно во сне. Падение, видимо, оставило свой след, хотя он прожил еще пять лет после инцидента, в то время как врачи предсказывали меньше. Однако испытания Надежды на этом не закончились – ее единственный сын погиб в армии. И она осталась одна, с своими тяжкими мыслями, лишь забота о людях и лечение спасали ее. Теперь можно было уже и не скрываться. В стране многое изменилось, и даже сама страна стала другой – к травникам приходило больше доверия. Надежда вышла на пенсию, получила больше свободного времени, и люди стали приходить к ней со всей округи, даже из города специально приезжали.
Женщина никому не отказывала, хотя иногда лечение сложных случаев доставляло ей страдания. Временами, восстанавливаясь в течение недель, она клялась себе, что хватит. Но потом взглянет на икону Пресвятой Богородицы, помолится, и ей становится легче. Выходит на улицу, садится на скамейку, наблюдает за своим родным селом – как же все эти люди без нее? Хотя их теперь осталось немного в селе. После того, как распался колхоз, деревня опустела. Теперь она казалась маленькой, даже лес подошел ближе.
Однако лес был прекрасным местом, где Надежда всегда находила умиротворение. Однажды осенью она отправилась в лес собирать шиповник и столкнулась с таким другом, что сначала от испуга присела. Надя собирала ягоды и напевала песенку из молодости, когда вдруг услышала рядом в овраге, словно кто-то стонет. Какого-то злого человека выбросили? Ох, и люди! Надежда оставила ведро с ягодами и пошла посмотреть, кто же там так страдает. Раздвинула колючие ветви дикой облепихи и от изумления потеряла дар речи.
Всего в паре шагов от нее, чуть ниже, в самой ложбинке лежал молодой волк. Уже подросший, но еще щенок, смотрел на человека и, похоже, испытывал ужас перед женщиной, но сдвинуться с места не мог. Старушка вгляделась в него и тут же ухватилась за сердце. Левая сторона волчонка была разорвана, словно кто-то пытался его прикончить вилами. Вероятно, это и было так, множество злобных людей бродят по лесу. Зверь, по всей видимости, недавно пришел в себя и пытался подняться на ноги, но задняя часть тела словно не слушалась его.
Волчонок растерянно и испуганно смотрел на женщину, опасаясь дальнейших страданий. «Что же мне с тобой делать?» – вздохнула Надя, оценивая, сколько зверь может весить. Шесть килограммов, не меньше, иначе не поднимешь. В глубине души женщина сразу поняла, что ей предстоит сделать. Она пошла домой, взяла садовую тележку и отправилась обратно в лес. К счастью, все было недалеко, и за полчаса она вернулась. Старушка подошла к раненому зверю, села рядом, а волчонок содрогнулся и зарычал. «Зачем ты злишься?» – тихо спросила его и осторожно прикоснулась к голове зверя. Волчонок от страха затрепетал, попытался даже укусить женщину, но у него не хватило сил. Он устало отпал на траву, словно говоря, что уже все равно, что будет дальше.
Надежда подняла животное и аккуратно положила волчонка в тележку. Она знала, что делать. Оставить раненого волчонка здесь было бы равносильно обречь его на гибель, а щенку нужен был заботливый присмотр. Мысль о том, что это не собака, а волк, совсем не волновала, поскольку он еще слишком мал, чтобы быть опасным.
«Ой, Надя, кого это ты возишь?» – воскликнула соседка Наталья, заметив Надежду. «Это же волк!» – «Не волк, а волчонок,» – молвила в ответ. «Видно, он раненый». – «Да, вчера в лесу попадались какие-то незнакомые люди, наверное, они его и поймали». «Они жестоки, как можно так обращаться со слабым существом! Но это ведь волк, вырастет и нас атакует». «Тебя первой, – сурово ответила Надежда, – продолжай носить несуразицы». «Не беспокойся, я его вылечу и отпущу в лес». «Надя, ты такая смелая!» – Наталья только покачала головой и, на всякий случай, отошла подальше. «Только затвори его в сарае и будь осторожна». «Справлюсь, – кивнула Надя и пошла во двор.
Волчонка она поселила в дровнике, затем заварила свои травы, сделала лечебную мазь, подумала, что антибиотики тоже нужны. Пошла к Витьке, который ранее работал ветеринаром на ферме, и объяснила ему ситуацию. «Да, у меня есть пара флаконов, – кивнул Виктор, – но срок годности закончился, может не сработать». «Дай, попробую, затрат не будет, я оплачу, если нужно». «Надя, бери бесплатно, разве я не помню, как ты помогла моей дочке вылечить чирей? Только может, я взгляну на твоего зверька, что-нибудь еще подскажу».
Вместе они пошли осмотреть волчонка, который едва дышал и был очень слаб. «Надя, не заморачивайся с ним, – Виктор высказал свое мнение, – он все равно умрет, давай я его пристрелю, чтобы не мучился». «Самому бы пристрелиться, – рассердилась Надежда, – живодер, уходи отсюда». «Ну вот, еще и обругала, – улыбнулся Виктор, – ладно, я предупредил тебя». И женщина начала самостоятельно ухаживать за волчонком. Поименовала его Крошкой. Первое время было трудно, казалось, что пациент не выживет. Надежда делала инъекции, мазала раны мазью и давала отвары. Но через неделю стало ясно, что смерть отступила.
Волчонок оказался довольно дружелюбным, сначала он только оскаливал зубы и пытался укрыться в углу, когда его спасительница приходила в дровник. Но со временем привык и даже издавал жалобные звуки, глядя доверчиво на спасительницу. Однажды он даже лизнул ее руку, когда она мазала его уже заживающие раны домашней мазью. К зиме Крошка почти выздоровел и стал мало-помалу выходить из дровника, что вызывало беспокойство у соседских собак.
Собаки поднимали такой вой, что соседи недовольно жаловались. Все интересовались, когда наконец Надежда отпустит своего волка в лес! Но Крошка не собирался уходить, он ходил за новой хозяйкой как верная собачка, и даже ласкался к ней. «В чем он вам мешает?» – отмахивалась от соседей старушка. – Он никому ничего плохого не делает, без меня даже за ворота не выходит. – «Это пока, – возражали соседи. – А если он зайдет в сарай, где есть скот или куры? Загрызет ведь всех. А если ночью нападет на кого-нибудь из людей?». Надежда понимала их опасения, но она и сама была привязана к волку, как и Крошка к ней. Однако, к весне волк все же ушел со двора.
Надежда подумала, что, возможно, соседи что-то сделали, даже слезы проливала втихомолку, так привыкла к волку. Однако, в начале апреля, собирая в лесу березовые почки, она вдруг услышала за спиной знакомое повизгивание. Обернулась, а это Крошка стоит. Обрадовалась, даже потянула руки к нему. Но волк только постоял, переступая с лапы на лапу, и убежал в кусты. Значит, он пришел попрощаться и ушел по своим делам. Позже Надежда время от времени видела его рядом, но зверь не подходил близко. В конце концов, он был диким животным. А, возможно, так и было лучше.
В тот летний сезон дожди шли не переставая, трава стремительно росла, и однажды утром Надежда, взяв с собой тяпку, отправилась на огород, где произрастала картошка, с целью очистить её от сорняков в третий раз за сезон. Так она и старалась избавиться от сорняков, бормоча про себя о том, насколько они разошлись, когда услышала стоны кого-то на краю огорода. Подойдя, она уронила тяпку из рук. Между грядками лежал избитый молодой человек. Надежда спросила: «Что с тобой, дорогой человек?» «Мне плохо, разве не видно, старушка?» – ответил он слабым голосом. – Тебе нужно в больницу? Сейчас к соседу схожу, позвоню в скорую. – Постой! – закричал незнакомец. – Не нужно звонить в скорую, принеси мне воды выпить.
Надежда принесла ему воды, и, наблюдая, как он пьет, заметила, что молодой человек чем-то напоминает её ушедшего из жизни сына. Она сразу почувствовала сочувствие к нему. Но почему он так отказывается от больницы? «За мной охотятся бандиты», – раскрыл причину молодой человек. «Если меня найдут, они меня убьют». – Понятно. Так что же делать? Ты же очень слаб. – Ничего страшного, я немного отдохну и пойду. – Знаешь, пойдем ко мне, я приготовлю тебе лечебные травы, твои ушибы помочу заживить, тебе будет легче, – предложила Надежда от чистого сердца. – Хорошо, если можно, – согласился молодой человек и слабо улыбнулся. – Он так напоминал её родного Васеньку. – А как тебя зовут, дорогой человек? – Васей называй меня, – слабо улыбнулся парень.
Сердце Надежды замерло, когда услышала имя, такое же, как у её сына. В доме старушка обработала раны Василия, приготовила лечебные травы и накормила гостя. Постепенно он восстановился и стал с аппетитом есть жареную картошку. Однако его взгляд был настороженным, и Надя почувствовала сомнения по поводу своего решения впустить парня в дом. – Так куда теперь пойти? – Можно мне у тебя остаться переночевать? Почему-то чувствую слабость, – предложил он, выпив стакан ягодного морса. – Отдохни, – согласилась хозяйка, – я приготовлю тебе кровать в первой комнате. Весь день Надя занималась разными делами, а её гость спокойно спал.
Старушка решила, что она ошибалась, ведь парень был нормальным, просто немного грубоватым. Возможно, его родители не научили его общаться с людьми, но всё равно, он был хорошим человеком. К вечеру Надежда вернулась в дом и увидела, как Василий исследует комнаты и останавливается перед иконой. – Что это? – спросил парень, заметив хозяйку. – Это икона Божьей Матери, – ответила Надежда. – Да, это я понимаю, – кивнул Василий. – Ты её в магазине купила? – Нет, это мне от деда досталось, – сухо ответила. – Пойдем на кухню, есть борщ. – Пойдем, – согласился Василий. – Значит, говоришь, икона старая? – Да что тебе до этого? – несколько раздраженно ответила на назойливые вопросы. – Пошли есть. Василий ел, и умолк, задумавшись о чем-то. Затем наступила ночь, и они уснули.
На следующее утро Василий исчез, не попрощавшись. Надежда успокоилась, поскольку гость ей не слишком нравился, хоть и имя с сыном было одно. В очередную ночь она проснулась от громкого стука в дверь, вышла в коридор и услышала на крыльце разговор двоих мужчин. Они говорили о ней, как о целительнице и что в ее доме много трав и отваров. Один из голосов принадлежал Василию.
Надежда подошла и спросила, кто там. Василий ответил, что ему плохо и попросил помощи. Старушка решила, что помочь не может и сказала уйти. Однако грубый голос настаивал на входе и начали думать о ломании двери. В страхе Надя закричала, а затем побежала к окну в дальней комнате. Старушка решила бежать к соседям Наталье и Витьку через окно, они могут отпугнуть бандитов и вызвать полицию.
У Надежды даже не было телефона, ибо она не общалась с кем-либо без дела — тем, кому она была нужна, сами приезжали к ней. Она надеялась на соседей и их силу, чтобы помочь ей отразить атаку бандитов и спасти ее дом.
И вот только пожилая женщина открыла окно, как в коридоре раздался громкий треск – дверь была вышиблена. Преступники тотчас же проникли в помещение. «Куда собралась, бабуля?» – крикнул Василий, бросился к Надежде, схватил ее и кинул на диван, приказав – «Сиди здесь старая!» – «Вася, что с тобой?» – еле выговорила Надя. «Вася?» – засмеялся второй преступник. «Да, выдал ей первое попавшееся имя», ответил Василий. Надя в ужасе наблюдала за бандитами. «Так вот что, оказывается, она сама привела преступника в свой дом, не зря он ей сразу не понравился». «Вон она, я тебе про нее рассказывал», – сказал псевдо-Вася своему спутнику, показывая на икону. «Да, похоже старинная, хорошая роспись».
Второй преступник потянулся к иконе. «Не смей трогать!» – закричала Надежда, но была скинута легким ударом этого злоумышленника на диван. Бандиты стащили икону и спрятали ее в сумке. Расхохотавшись, они признали дело законченным. Затем их взгляды упали на саму хозяйку. «Скажи, старушка, давно ли ты без мужа?» – спросил второй бандит, подойдя к дивану. «Сложно жить одной, верно? Может, немного развлечемся? Вспомнишь молодость». «Да, да», – злобно засмеялся тот самый, кому Надежда только что оказала помощь. «Подними платьице, сейчас мы тебя порадуем!»
И негодяи тут же наклонились над старушкой. Надежда от страха потеряла дар речи, когда вдруг из-за открытого окна послышался странный шум. Через мгновение в комнату вбежал мощный молодой волк. «Крошка!» – воскликнула Надя, увидев животное. «Какой, черт возьми, Крошка?» – процедил хриплый и повернулся. В следующий момент оба грабителя в ужасе закричали и отступили к стене, а волк, открыв пасть, с грозным рычанием двинулся на них. Они замешкались, а Надежда словно помолодев, вскочила с дивана и направилась на кухню. Там, за шкафчиком, стояло старое ружье ее покойного мужа.
Оружие было незарегистрированное, поэтому оно все еще хранилось в доме. Надежда думала сдать его, но каждый раз что-то останавливало ее. И вот ружье оказалось кстати. Даже патроны были. Успеет ли оно стрелять или нет, женщина не обдумывала. Главное было напугать преступников. Она ворвалась в комнату, когда ее Крошка уже прижал бандитов к углу. Те стояли на грани смерти. «Бабушка, отзови этого дьявола!» – умоляли они. «Ага, сейчас же!» – ухмыльнулась Надя и сняла ружье с предохранителя. «Пошевеливайтесь!» – «Куда?» – «В погреб, быстрее!» – приказала строго. Она была готова – на кухне открыла погреб, пока бежала за ружьем. «Да иди ты!» – злобно отозвались бандиты.
Но с рычанием волка и направленным на них ружьем, бандиты послушно двинулись к погребу. Когда крышка погреба захлопнулась, Надежда крепко закрыла ее на засов и придвинула сверху буфет, чтобы они точно не смогли выбраться. «Крошка мой!» – обратилась она к волку. «Спасибо, что пришел на помощь! Как ты тут оказался?» Волк преданно смотрел в глаза, тихо поскуливал, а затем лизнул ее руку, потерся о ногу и направился к открытому окну. Он бесшумно выпрыгнул наружу, и все стало тихо, словно его и не было.
Надежда, опомнившись, побежала к соседям, которые вызвали полицию. Вскоре грабителей арестовали и обнаружили, что они уже больше года орудовали по деревушкам в поисках старинных вещей, грабив пожилых людей. Эти преступники были частью большой банды. Надежда нашла одного из них на своем огороде, когда произошла ссора между бандитами. Вскоре пойманные грабители выдали своих сообщников. Икону Наде вернули после окончания расследования.
Повесив икону на прежнее место, старушка перекрестилась и поблагодарила Бога за помощь, не забыв упомянуть и о Крошке. Ружье у Надежды в конце концов забрали, но ей оно уже было не нужно – на стороне старушки теперь был гораздо более серьезный защитник!