А Машка так и продолжала жить в одиночестве, в просторной квартире, доставшейся ей от родителей. Она работала бухгалтером, вела себя тихо и незаметно. Коллеги относились к ней уважительно, но держались на расстоянии.
Старались не слишком распространяться о своих семьях при ней, словно боясь ненароком задеть. И вот однажды во время обеденного перерыва одна из коллег начала с гордостью рассказывать о своей дочке. «Отличницы, красавицы и умницы!» Машка слушала, пока могла, но потом, не выдержав, резко встала.
И, стараясь не привлекать внимание, вышла в туалет, где проплакала весь остаток перерыва. Ей ведь до боли хотелось иметь ребенка, дочь или сына, это уже неважно. Хотя бы одного, можно без мужа даже, лишь бы ощутить радость материнства.
Но мужчины и дальше обходили ее стороной, а мысль завести ребенка от случайной связи или под воздействием алкоголя была ей глубоко противна. Так и жила Машка в своей большой квартире, никому не нужная и в полном одиночестве. Однажды брат вернулся домой на неделю, его жена как раз задержалась в столице, и он решил провести время с друзьями.
Бывших одногруппников он пригласил в родительскую квартиру, чтобы отметить годовщину выпуска. Машка, в свою очередь, искренне соскучившись по брату, охотно поддержала его идею. «Пусть уж лучше дома посидят, чем по барам шляться», — подумала она логически.
Собралась небольшая компания, всего семь человек, включая брата. Многие из бывших одногруппников уже разъехались по разным городам, и таких встреч становилось все меньше. Машка постаралась на славу, накрыв стол с разнообразными угощениями.
Салаты, закуски, горячие блюда — все было приготовлено с душой. Парни привезли только алкоголь, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы устроить двухдневные застолья. Квартира была просторной, так что каждый гость смог остаться на ночь, разместившись.
Вечерние застолья проходили в теплых беседах о жизни, работе и студенческих годах. Машка, как правило, не вмешивалась в мужские разговоры, но гости всегда приглашали ее к столу, каждый раз не забывая поблагодарить гостеприимную хозяйку. В приглушенном свете комнаты ее робость и легкий физический недостаток становились едва заметными, и она чувствовала себя более уверенно.
Среди гостей был и Васька, известный местный балагурый бабник, которого все знали за его непрекращающиеся приключения на любовном фронте. Как всегда, он не терял времени зря и, похоже, решил ухаживать и за Машкой. То салат ей положит, то бокал вина предложит.
Остальные даже не удивлялись, для Васьки это было давно привычным делом, тем более, что он оставался единственным холостяком среди них. Брат Валера, заметив, как Маша буквально тает от Васькиного внимания, не знал, что и думать. С одной стороны, это был первый мужчина, проявивший интерес к его сестре, с другой, Васька славился своей непостоянностью.
Когда сестра вышла на кухню за добавкой квашеной капусты, Валера тихо последовал за ней. — Маш, послушай, ты же понимаешь, кто такой этот Вася? Не увлекайся им слишком. Помнишь, как он девчонок в общаге водил? Он ведь тебя просто поматросит и бросит? Маша вздохнула и спокойно ответила.
— Валера, да я все понимаю. Думаешь, я не знаю его репутацию? Но у меня даже такого никогда не было. Но, к удивлению всех, Вася повел себя на этот раз совсем иначе, чем обычно.
Он не стал звать Машку в спальню, как все ожидали. Даже на следующий день он продолжал проявлять знаки внимания, но не переходил границ. А через пару дней он пришел снова, и на этот раз с букетом полевых цветов, вырванных вместе с корнями.