Каждый идеально освещенный коридор и каждая безупречно подобранная мебель напоминали ей, что это место – не ее дом. Это был ее первый официальный день в роли жены Михаила, и она уже ощущала груз новой реальности. Неловкость началась рано утром, когда она спустилась на завтрак.
Стол был слишком длинным, украшен экзотическими фруктами и изысканными блюдами, которые она даже не могла опознать. «Доброе утро», – госпожа Соколова произнесла строгого вида домоправительница, ее формальный тон больше походил на предупреждение. За Алисой будут наблюдать и оценивать.
Она улыбнулась, стараясь скрыть свою нервозность. «Доброе утро». Когда она села за стол, то заметила, как персонал обменивался взглядами.
Они не привыкли видеть ее в этой роли. Для них она все еще оставалась садовником, человеком, который должен находиться снаружи, среди цветов, а не за главным столом. Михаил вошел в комнату в своем безупречном костюме.
Он выглядел так же уверенно, как Алиса чувствовала себя не на месте. «Надеюсь, вы хорошо спали», – сказал он, наливая себе кофе. Это было непривычно, – ответила она, не зная, как описать ощущение быть окруженной такой роскошью, но чувствовать себя чужой.
Он кивнул, не отрываясь от телефона, читая и отвечая на сообщения. Для Михаила этот брак все еще был сделкой, а Алиса должна была играть свою роль. «Сегодня вечером будет мероприятие», – сказал он, не поднимая глаз.
«Нужно быть готовой». «Мероприятие? Какое именно?» «Ужин с важными партнерами. Мне нужно, чтобы вы выглядели уверенно и спокойно».
Алиса приподняла бровь. «И как, по-вашему, мне этого добиться?» Михаил наконец поднял взгляд, словно осознавая скрытый смысл ее вопроса. Он выдохнул.
«Просто будьте вежливы и улыбайтесь». Алиса сдержала резкий ответ и допила кофе молча. В течение дня Алиса пыталась установить какой-то распорядок в особняке.
Однако каждая попытка напоминала ей, что она здесь чужая. Персонал вел себя профессионально, но многие обращались с ней с натянутым уважением, словно ждали, когда она допустит ошибку. В гостиной горничная чистила вазы, шепотом говоря что-то другой, не подозревая, что Алиса неподалеку.
«Не понимаю, как она это устроила. Выйти за него замуж», – сказала одна. «Это временно».
«Не может быть, чтобы он к этому относился серьезно», – ответила другая с тихим смешком. Алиса почувствовала, как ее лицо заливает краска, но она ушла, не сказав ни слова. Это был не первый раз, когда она слышала подобные комментарии с момента объявления о браке, но унижение все еще было трудно вынести.
Когда настал вечер, ужин стал очередным испытанием ее терпения. На Алисе было платье, выбранное стилистом, нанятым Михаилом, что-то элегантное и дорогое, но совершенно не похожее на нее. Во время мероприятия Алиса улыбалась и поддерживала вежливые разговоры с гостями, но ее дискомфорт был заметен.
В какой-то момент она случайно пролила немного вина на стол. Один из партнеров сделал саркастичную шутку, и Михаил не упустил возможности мягко ее поправить. «Будьте осторожнее», – холодно прошептал он.
«Я не идеальная кукла, Михаил», – ответила она, глядя ему прямо в глаза. Он не ответил, но напряжение между ними стало ощутимым. Позже, когда они вернулись в особняк, Алиса больше не могла сдерживать свои эмоции.
«Теперь я поняла, вы хотите видеть во мне лишь трофей, которым можно хвастаться», – сказала она, глядя на Михаила в гостиной. «Но это не значит, что вы можете обращаться со мной как с чем-то меньшим». Михаил посмотрел на нее, удивленный ее смелостью.
«Это не так, вы знали, на что шли, соглашаясь на этот брак». «Знала?» – горько усмехнулась она. «Все, что вы сделали, это использовали мою нужду.
Вам все равно, кто я, пока я служу вашим целям». «И что в этом плохого?», – огрызнулся он, его голос стал громче. «Вы знали условия, почему это вас беспокоит сейчас?» «Потому что я не такой человек, как вы, Михаил», – сказала Алиса, подходя ближе.
«Я чувствую, и если вы не видите в людях ничего, кроме их пользы, то теряете не они, а вы». Ее слова повисли в воздухе, наполненные эмоциями. Михаил молчал, сжав кулаки.
Впервые у него не нашлось ответа. Алиса развернулась и ушла в свою комнату, оставив Михаила одного в гостиной. Он сел на диван, его мысли были в смятении.
Правда была в том, что Алиса права, но он не знал, как с этим справиться. Она была больше, чем просто часть его игры, и мысль о том, что она может бросить ему вызов, одновременно злила и завораживала его. В ту ночь они спали в разных комнатах, но напряжение между ними было слишком сильным, чтобы его игнорировать.
Борьба началась, и никто из них не собирался сдаваться. Машина плавно скользила по дороге, и между Михаилом и Алисой царила тишина. Их пунктом назначения было роскошное благотворительное мероприятие на побережье – сбор средств для образовательного фонда.
Несмотря на обычное чувство дискомфорта рядом с Михаилом, Алиса не могла не заметить, что что-то изменилось. Обычное напряжение, казалось, немного ослабло, и она решила сосредоточиться на пейзаже за окном, избегая ненужных разговоров. «Ты сегодня удивительно молчалива», – нарушил тишину Михаил, не отрывая взгляда от дороги.
«Это проблема?», – ответила Алиса, подняв бровь. Он тихо вздохнул. «Нет.
Просто думал, у тебя могут быть вопросы по поводу мероприятия». «Вопросов нет, но спасибо за заботу», – парировала она. Ее голос был пропитан иронией.
Михаил подавил легкую улыбку. Ее острые ответы, к его удивлению, начинали ему нравиться. Когда они прибыли в отель, Алису проводили в номер, который Михаил для нее забронировал.