Фигура женщины отдалялась от озера. Вдруг раздался отчаянный крик. Ира остановилась, как вкопанная, и обернулась. У самой кромки льда, в проруби, барахтались трое мальчишек. Они, видимо, решили проверить крепость подтаявшего льда, и теперь один за другим уходили под воду. Ира не верила собственным глазам.
Сердце мгновенно застучало, как молоток. Она бросила сумку в снег и, не раздумывая, побежала обратно, скользя на обледеневшей траве и поджимая пальцы от холода. «Держитесь!», — крикнула она, не слыша собственного голоса.
В тот же миг она взглянула на безлюдную поляну, на снег, залитый чуть блеклым зимним солнцем, понимая, что рядом нет никого, кто мог бы помочь. Губы ее побелели, страх проколол сердце иглой, но это же самое чувство, будто дало ей толчок к действию. Она перескочила через ветку, упавшую на край берега, и подбежала к проруби.
Лед был тонким, вокруг трещины расходились под ногами. Если оступиться, можно пойти ко дну вместе с мальчишками. Но она уже сделала свой выбор, не бросит их на произвол судьбы.
«Хватайся за мою руку!», — крикнула Ира. Один из подростков, на вид ему было лет 10, вынырнул из воды, отчаянно цеплялся за кромку льда. Ему повезло схватиться за протянутую руку Иры.
Она упала на колени, чтобы снизить давление на лед, и потянула мальчика на себя. Ноги скользили, сердце колотилось в бешеном ритме. Еще секунда, и мальчишка оказалась на поверхности, кашляя и захлебываясь.
«Держись за меня!», — прошептала Ира, выхватывая руку спасенного и отодвигая его подальше от опасной кромки. Но в проруби оставались еще двое. Один из них уже не кричал, а просто барахтался, пытаясь удержаться на плаву.
Третий, кажется, все еще боролся за жизнь, но выглядел обессиленным. Ира, дрожа, оглянулась по сторонам, в поисках какой-нибудь ветки или трости, чего угодно, что помогло бы вытащить ребят. На берегу было пусто, лишь сломанный кустарник торчал из-под снега.
«Позови кого-нибудь на помощь!», — резко крикнула она первому спасенному мальчику. «Беги! Зови взрослых!» Тот, хотя и дрожал всем телом, пытался что-то ответить, но, видимо, не мог вымолвить и слово. Однако взглядом он понял, что если останется, толку будет мало.
Его, тоже на исходе, он весь промок и замерз. Мальчик тяжело дышал, но все же начал медленно вставать на ноги. Ира подтолкнула его, «Давай, живо!».
Он вскочил и, запинаясь, побежал по утоптанной снежной тропинке куда-то в сторону видневшихся вдали домов. Ира тем временем переложила часть веса своего тела на живот, чтобы как можно меньше нагружать лед, и вползла чуть ближе к проруби. Ее пальцы почти не слушались, холод сковал все тело, но она видела, что ребята тонут.
Первый из них уже почти скрывался под водой. Ира схватила его за воротник куртки, которая успела намокнуть, и тянула вниз. Она тянула изо всех сил, при этом ощущала.
Как лед трещит все ближе к ней. Ее собственное дыхание стало прерывистым, лицо горело от ветра и адреналина. «Не бойся, я тебя вытащу», — выпалила она сквозь стиснутые зубы.
Мальчик был тяжелым, но Ире удалось перекинуть его через край льда, буквально выдернув из ледяной ловушки. Она чуть ли не локтем подталкивала его, проклиная собственную слабость. Заметила, что у него кровь на лбу, видимо ударился, когда проваливался.