«Пожалуйста, не надо», — прошептала малышка, надеясь на понимание. Но Наталья лишь рассмеялась. «Не надо? Ты мешаешь моей жизни, дрянь! Я только и делаю, что отвлекаюсь на твои безобразия!» Аня понимала, что мачеха не шутит. С каждой угрозой она чувствовала себя всё беспомощнее и ненужнее. Её мир стал тёмным и мрачным, где каждый день приносил новые испытания и страхи.
Вечерами Аня сидела на кровати и смотрела в окно на звёзды. Они казались ей далёкими и недоступными. Девочка мечтала о дне, когда сможет покинуть эту квартиру и уйти туда, где волки будут менее страшны, чем мачеха. Она жаждала свободы, но пока оставалась пленницей своих страхов.
Лунный свет пробивался сквозь занавески, рисуя на стенах причудливые тени. Аня закрывала глаза и пыталась представить мир без Натальи и её угроз — место, где она могла бы быть просто девочкой, не зная страха и боли. Но реальность всегда возвращала её обратно. Сон постепенно окутывал её мысли, но страх оставался рядом. Аня знала: пока она живёт с мачехой, её жизнь будет полна тёмных теней и холодных слов.
На рассвете её разбудил звук открывающейся двери. Приоткрыв глаза, Аня увидела Наталью на пороге комнаты. Лицо мачехи было холодным, без тени эмоций. «Вставай, Аня, нам пора ехать», — сказала она сухо. «Куда?» — спросила девочка. «Не твоё дело. Одевайся, быстро», — отрезала Наталья, и в её голосе прозвучала угроза.
Аня почувствовала, как холод пробежал по спине. С каждой минутой беспокойство нарастало. Наталья ждала её в машине. «Садись», — коротко бросила она. Аня послушно забралась на заднее сиденье, внутри всё сжималось от страха. Машина тронулась.
«Ты ведь знаешь, что ты плохая девочка?» — вдруг сказала Наталья, когда они выехали за город. «Тебе нужно научиться уважать взрослых. Я не могу позволить тебе оставаться здесь». «Я буду хорошей, обещаю!» — закричала Аня, но мачеха лишь усмехнулась. «Слишком поздно для обещаний. Ты должна понять последствия», — произнесла она с холодной решимостью.
Машина мчалась по извилистым дорогам, город остался позади. Аня смотрела в окно: дома и улицы сменились лесами и полями. Она чувствовала себя потерянной. Каждый взгляд Натальи в зеркало заднего вида заставлял её замирать от страха.
Наконец они остановились у обочины рядом с бескрайним лесом. Наталья вышла и открыла заднюю дверь. «Выходи, быстро», — приказала она. Аня послушалась, её руки дрожали. «Почему ты меня сюда привезла?» — спросила девочка.
«Ты сама выбрала этот путь. Теперь учись выживать», — ответила Наталья и захлопнула дверцу. Аня почувствовала, как сердце сжалось от ужаса. «Я боюсь одна! Я хочу к папе!» — заплакала она, но мачеха уже садилась в машину.
Девочка осталась одна на обочине. Вокруг простирался лес, высокие мрачные деревья словно охраняли свои тайны. Аня чувствовала себя крошечной и беспомощной в этом огромном мире. Она огляделась — ни души, только далёкие звуки природы. «Что мне делать?» — прошептала она, сжимая кулачки. Страх нарастал с каждой секундой.
Она пошла по узкой тропинке, но вскоре поняла, что заблудилась. Лес казался бесконечным, шорохи ветра и деревьев усиливали её ужас. «Я не могу быть здесь одна! Я хочу к папе!» — всхлипывала она, слёзы текли по щекам. Шаги становились всё неувереннее, и вскоре она упала, обхватив колени руками.
Вдруг из-за деревьев послышался звук. Аня подняла голову и увидела большую собаку с грязной шерстью и настороженным взглядом. Та медленно приближалась, нюхая воздух. «Привет», — тихо сказала Аня, её детский голос дрожал, звуки выходили нечёткими. Ей было страшно.
Собака остановилась в нескольких шагах и посмотрела на неё умными глазами. «Ты не будешь меня кусать?» — спросила девочка, улыбнувшись сквозь слёзы. Собака наклонила голову и слегка подскочила вперёд, будто отвечая «нет». Аня почувствовала лёгкое облегчение.
«Меня зовут Аня», — сказала она, протянув руку. Собака осторожно подошла и понюхала её ладонь. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Аня и её новая подруга продолжили путь по лесной тропе. Страх и обида на Наталью всё ещё терзали малышку. Она не знала, что местный житель, старик Василий, заметил, как мачеха бросила её у обочины.
«Что за безумие? Как можно оставить ребёнка в лесу?» — думал он, возвращаясь в деревню. Там он рассказал о случившемся старообрядцам — людям, живущим по древним традициям, вдали от современного мира. «Мы должны её найти», — сказал один из них, мужчина с длинной бородой и добрыми глазами.