Группа отправилась на поиски. Наконец они обнаружили Аню у ручья, играющую с собакой. Девочка подняла голову и увидела людей в длинных рубахах и сарафанах с вышивкой, похожих на героев сказок. Их лица были приветливыми. «Девочка, ты одна?» — мягко спросила женщина, подходя ближе и протягивая руку.
«Да», — тихо ответила Аня, настороженно глядя на незнакомцев. «Не бойся, мы поможем тебе», — сказала женщина. «Пойдём с нами, позаботимся о тебе, покормим. А собака эта — наш Полкан». Аня решила довериться им — оставаться одной в лесу было опасно. Женщина бережно взяла её на руки и понесла через лес.
Девочка ощутила тепло и заботу. Они вышли к небольшой деревне с деревянными домами и цветущими садами. В воздухе витал запах свежего хлеба и трав. Старообрядцы привели её в дом Алексея и Марии. Внутри было уютно, стены украшены, на столе стояли молоко и пироги. «Угощайся», — улыбнулась Мария. Аня осторожно взяла кусочек пирога и откусила.
Шли годы. Жизнь Ани становилась всё привычнее. Старообрядцы учили её работать в саду, ухаживать за животными, готовить. Она быстро освоилась и начала чувствовать себя частью этой семьи. Но по ночам, оставшись наедине с мыслями, она вспоминала Наталью — крики за мелочи, равнодушие к её чувствам. Эти воспоминания причиняли боль.
Десять лет пролетели незаметно. Из маленькой девочки Аня превратилась в юную девушку. Она всё больше понимала, что обида на мачеху не отпускает. Эта ненависть разъедала её изнутри, словно плесень, поглощая всё хорошее. Однажды, сидя у ручья и глядя на своё отражение в воде, Аня задумалась, что делать с этим чувством. Старообрядцы учили её прощению, но чем больше она думала о Наталье, тем сильнее хотелось отомстить. «Почему я должна прощать? Она оставила меня на произвол судьбы», — спрашивала она себя.
В этот момент к деревне подошли бродяги. Их измождённые лица и пыльная одежда выдавали скитальцев. Они торговали разным — от старинных монет до необычных животных, возможно, пряча краденое. Среди товаров Аня заметила змею с зелёной чешуёй, загадочную и опасную. Мысли о мести закружились в голове. «Это может стать моим оружием, — прошептала она. — Я заставлю её почувствовать страх, как она заставила меня».
Несмотря на сомнения, Аня подошла к бродягам. «Ты хочешь купить змею?» — ухмыльнулся один из них. «Зачем тебе это?» «Я… люблю змей», — ответила она, набравшись смелости. Бродяги засмеялись. «Она ядовитая, может укусить». Но Аня была непреклонна. Отдав сбережения, она забрала змею в сетчатой клетке.
Вернувшись в деревню, она спрятала змею и каждый вечер думала о мести, представляя, как Наталья испугается. Настал день, когда Аня решила отправиться в город. В кармане лежала детская карточка с адресом, написанным отцом на случай, если она потеряется — единственная связь с прошлым.
У железнодорожных путей она остановилась, глядя вдаль. Ветер шевелил траву, вдалеке слышался шум электрички. Аня присела на бордюр и достала карточку. Слёзы навернулись на глаза. «Нет, я не должна плакать», — решительно сказала она, вытирая их рукавом. Рюкзак соскользнул с плеча, клетка упала, и змея выскользнула наружу.
Яркая и зловещая, она поползла к Ане. Девочка замерла от страха. «Уйди!» — закричала она, отступая. Но змея не останавливалась. Внезапно она бросилась вперёд и укусила Аню в ногу. Змея уползла в траву, а девочка почувствовала слабость и дрожь. Рядом никого не было. Электричка остановилась, но в этом пустынном месте редко кто выходил.
Аня начала терять сознание, но вдруг услышала шум машины. Высокий мужчина с короткими светлыми волосами и голубыми глазами вышел из неё. Ему было около сорока, его осанка излучала силу и доброту. «Эй, девочка, ты в порядке?» — спросил он, заметив её бледность. Аня не могла говорить, зубы стучали. «Змея… укусила», — выдавила она.
«Змеи опасны, но я не дам тебе пострадать», — сказал он. «Позволь отвезти тебя в больницу». Он помог ей забраться в машину и повёз в город. «Знаешь, — начал он после паузы, — я Виктор Иванович, фермер. Продукция моя в магазинах продаётся. Я потерял жену несколько лет назад — это было тяжёлое испытание. Но живу».
В больнице Виктор остался с ней, пока медсестра осматривала Аню. После он предложил отвезти её туда, где она почувствует себя в безопасности. «Можешь рассчитывать на меня», — сказал он с улыбкой. «У меня нет дома. Меня в лесу нашли старообрядцы, Мальцевы. Я у них жила», — призналась Аня и рассказала свою историю.