Началось обучение. Каждое воскресенье, свободное от уроков и прочей общественно полезной деятельности, Николай садился за руль старенькой машины Алексея Михайловича. Учитель всегда был рядом, контролируя каждое движение воспитанника.
Объяснял, показывал, направлял. Пожилой наставник не ошибся в пареньке, и тот сам убедился, что вождение — его призвание. Коля, казалось, родился за рулем.
Каждое действие давалось ему легко, все получалось с первого раза. Но Алексей Михайлович до самого выпуска из детдома продолжал следить за его занятиями. И это дало результат.
Сразу после того как Коля покинул стены учреждения, он получил водительское удостоверение. Пока он мог управлять только легковушкой, но доучиться на водителя фуры стало проще и дешевле, чем начинать с нуля. С новыми навыками Коля устроился таксистом.
Он даже успел получить первую зарплату. Но тут случилось то, о чем не подумали ни он, ни его наставник. Отказ от высшего образования означал, что парень, которому исполнилось восемнадцать, подлежал призыву в армию.
Так что новую осень он встречал уже в военной части. Впрочем, и тут ему повезло. Он не столкнулся ни с дедовщиной, ни с произволом начальства.
Более того, за год освоил вожделенный навык вождения грузовика вместе с военной специальностью. Теперь он точно знал, что сможет воплотить детскую мечту. Вернувшись на гражданку, он сразу взялся за это.
Но с разочарованием выяснил, что все не так просто. Навык вождения — это хорошо, но работодатели искали водителя фуры с опытом. «Ну куда тебе, молодому, на фуре по стране разъезжать?» — прямо сказал один из них.
— Тебе бы жениться, детишек завести. Не для тебя, парень, такая работа.
— Но я же могу ее выполнять, — запротестовал Николай.
— Поймите, я с детства об этом мечтал.
— Да, многие в детстве мечтали, — проворчал работодатель. — И где они теперь? Как и ты, грезили о романтике дальнобойщика, фильмов насмотрелись, а столкнувшись с реальностью, сбежали.
— Ты пойми, это не просто ездить по красивым местам. Это тяжелый труд, бессонные ночи, огромная ответственность. Да и девушки таких романтиков любят до первой долгой поездки, а потом выбирай: либо семья, либо дорога.
Так что остепенись для начала.
— Да я это все понимаю, — настаивал Коля.
— Но раз понимаешь, иди, набирайся опыта, заводи семью, лет через десять поговорим.
— Так как же я его наберусь, если все рассуждают, как вы, и никто не хочет дать мне шанс? — в отчаянии воскликнул Коля. Ответом ему была тишина. Диалог этот мог бы тянуться еще долго, но было ясно, что ни к чему хорошему он не приведет.
И юноша ушел, позволив себе напоследок громко хлопнуть дверью в сердцах. Остальные работодатели были не так откровенны, но думали, очевидно, похоже. Вакансии Коля искал не только в интернете, но и старым проверенным способом — через объявления в газетах.
Скупал их пачками каждый день, а порой и дважды наведывался в киоск, если утром не оказывалось свежего номера интересующего издания.
— Неужели вы все это читаете? — удивилась однажды девушка-продавец.
— На самом деле нет, — отозвался Коля.
И неожиданно для себя поведал ей о своих неудачах в поисках дела. Лишь в этот момент он осознал, как сильно нуждался в том, чтобы выговориться, но делиться было не с кем. После детдома все разъехались кто куда, у каждого своя жизнь, старых друзей не осталось, а новых завести было негде.
Разве что учитель Алексей Михайлович иногда навещал бывшего воспитанника, да только ему Коля вряд ли решился бы рассказать о своих бедах, подозревая, что наставник расстроится такому повороту еще больше, чем он сам. Ведь тот так переживал, чтобы у паренька все получилось.
— Как необычно, — сказала девушка, внимательно выслушав Колин рассказ. — Вам непременно нужно осуществить свою мечту. Нечасто встретишь человека, который хочет стать не менеджером или экономистом, а дальнобойщиком. Будет несправедливо, если у вас это не выйдет.
— Мир вообще как-то несправедлив, — устало отозвался Коля.
— Вы это бросьте, — неожиданно строго сказала она. — Справедливость есть, пусть мы не всегда ее видим. В конце концов, она обязательно восторжествует. Я верю, что у вас все получится, и вы верьте.
— Спасибо, — слабо улыбнулся ей Коля. С тех пор она стала ежедневно спрашивать его о поисках, а он, вдохновленный, принялся за них еще активнее.
Ее вера придала юноше силы. К тому же ему не хотелось, чтобы она разочаровалась в своем взгляде на жизнь, выраженном одной короткой, но точной и емкой фразой. Постепенно их беседы начали касаться и других тем.
Коля рассказывал Тане — так звали девушку — о своем детстве, раннем увлечении, об Алексее Михайловиче и службе в армии. Она же поделилась своей простой, но вполне счастливой жизнью.
Ее родители были живы и здоровы, но, увы, не могли содержать ее после школы из-за скромных доходов. Так она оказалась в газетном киоске, не получив образования, но не унывала, находя в работе неожиданные плюсы.
— Сидишь тут целыми днями, можно сказать, отдыхаешь, — говорила она. — Учебники можно читать для подготовки к вечернему обучению, а еще художественные книги. Тем более их тут полно, целый киоск. Денег на жизнь хватает, так что не жалуюсь.
— Таня, — отвечал Николай, — ты самая необычная девушка из всех, кого я встречал.
— То же самое я могу сказать о тебе, — улыбалась она. — Ну, то есть не совсем. Ты ведь не девушка, насколько мне известно.
И оба смеялись. Молодые люди не заметили, как их разговоры становились все длиннее и откровеннее.
Дошло до того, что они могли болтать целый час, пока беседу не прерывал очередной нетерпеливый покупатель. Затем Коля стал провожать ее домой после закрытия киоска. И лишь спустя время он решился позвать ее на свидание.
— А я-то думала, никогда этого не дождусь. Планировала на следующей неделе сама тебя позвать прогуляться, — сказала она.
— Хорошо, что я успел раньше, а то было бы неловко, — ответил он.
— Всяко лучше, чем упустить свое счастье, — улыбнулась Таня.
— Это точно, — отозвался юноша, улыбаясь в ответ. Прошел еще год, прежде чем состоялось знакомство Коли с родителями девушки.
Она давно была готова к этому шагу, но он жутко переживал, что не понравится им. Все-таки сирота, без образования, таксист, мечтающий пересесть на фуру — не тот набор качеств, который хотели бы видеть любящие родители в избраннике дочери.
— А я-то прямо вся из себя образованная, богатая, с престижной работой, — смеялась Таня, — принцесса, которой не всякий принц подойдет.
— Для меня ты и вправду принцесса, которой не всякий король достоин, — отвечал Коля с нежностью, глядя на возлюбленную.
— Не это ли главное? Светясь от счастья, — говорила она. Такого же мнения были и ее родители. На первой встрече Коля заметно нервничал, мало говорил, почти не ел угощений и старался не смотреть на потенциальных тестя с тещей, хоть и понимал, как глупо это выглядит. Они же встретили его с радушием, но он ничего не мог с собой поделать.
В конце вечера Таня с мамой убирали со стола. Тем временем отец, Виктор Петрович, убедившись, что они увлечены своим делом и легкомысленным разговором, вышел в коридор, незаметно позвав Николая за собой. Тот последовал за ним.
На сердце было неспокойно. Он ждал, что сейчас услышит обвинительный приговор, который давно себе вынес. Но отец, внимательно посмотрев на него, заговорил неожиданно мягко, даже участливо.
— Сынок, у тебя все в порядке? Что-то ты весь вечер какой-то смурной.
Коля удивленно взглянул на него и ответил вопросом:
— Вы считаете меня подходящей парой для своей дочери?
— А ты нет? — поднял бровь Виктор Петрович. — Она с тобой счастлива. Дома только и разговоров, какой ты хороший парень. Да и ты, я вижу, любишь ее. В чем тогда проблема?
Коля начал путанно пересказывать страхи, которые не раз озвучивал Тане. И получил от отца почти тот же ответ, что от нее.
— Не забивай себе голову ерундой, сынок. Человек ты хороший, и Танечку, как я вижу, любишь сильно, а остальное — пустяки.
Это не совсем убедило Колю, но немного успокоило. С каждым визитом к родителям Тани сомнений у него становилось меньше.
В этой семье его принимали тепло, как родного. Казалось, никто, кроме него, не видел причин для терзаний. И наконец он решился сделать Тане предложение.
Она с радостью согласилась, а ее родители, похоже, были счастливее самих молодоженов. Свадьба вышла скромной, но веселой. Спустя несколько месяцев случились еще два радостных события.