Снег простирался вокруг, казалось, до самого горизонта. Сколько же еще идти туда? С тоской подумал он, представляя себе долгий, трудный путь. А потом еще и обратно.
В его голове уже рисовались образы изнурительных километров, которые ему предстояло преодолеть. Ни протоптанной тропинки, ни следа на снегу. Лишь глубокая белизна, простирающаяся перед ним.
На мгновение ему пришло в голову бросить все. И тут же вскочить обратно в поезд. Уехать, вернуться в город, даже если придется терпеть тесноту и толпу.
Но этот момент прошел, как мимолетный порыв ветра. Поезд уже набирал скорость, и, обернувшись, Владимир увидел, как он удаляется вдаль, оставляя его одного перед этим бескрайним снежным полем. Владимир шагал по глубокому снегу, проклиная свою привычную порядочность.
На полпути он заметил, что одна из ручек пакета с хризантемами оборвалась. С тревогой он посмотрел внутрь, и его опасения подтвердились. Из газетной бумаги торчали лишь голые стебли.
Он вытряс остатки цветов на землю, и нежные лепестки бесследно слились с белым снегом. Когда Владимир наконец достиг поселка, его встретила настороженная тишина. «Сначала схожу на могилу, а потом к теще еще загляну», мелькнула у него равнодушная мысль.
«Наверное, могилу запорошило снегом. Теща старенькая, часто болеет, ей совсем не до ухода». К своему удивлению, Владимир заметил, что могила оказалась чистой от снега, а к ней вела аккуратно расчищенная дорожка.
Он остановился, ощутив неожиданное сомнение. Может быть, он сбился с пути. Но, оглянувшись вокруг, понял, что это место знакомо ему до боли, а рядом стояла новая могила, которой еще не было в его последний приезд.
Нет, он не ошибся. Все правильно? Его взгляд зацепился за портрет Ольги на памятнике, и все сомнения развеялись. Когда он подошел ближе, то с удивлением увидел, что на могиле уже лежали три белоснежные пушистые хризантемы, такие же, как те, что были у него в пакете.
Владимиру стало не по себе. Странное ощущение одиночества, смешанного с тишиной, окружавшей его со всех сторон. И этой бесконечной снежной белизной начинало угнетать его.
Он даже не успел произнести привычные слова, которые всегда говорил, стоя здесь. «Вот я и приехал, привез тебе твои любимые цветы», но в этот раз кто-то явно опередил его. «Кто-то пришел сюда раньше, и кто-то уже возложил хризантемы на могилу Ольги».
Владимир осторожно огляделся и вдруг услышал шаги. Кто-то шел по расчищенной дорожке прямо навстречу ему. Навстречу Владимиру шла женщина с маленькой девочкой.
Она улыбнулась и поприветствовала его. «А я ждала вашего приезда. Тетя просила передать вам вот это».
Незнакомка протянула сверток. «Здесь ее завещание на дом». Она говорила, что кроме Олечки и вас у нее больше никого не осталось.
Владимир смотрел на нее с удивлением и непониманием. Тетя умерла. «Еще в прошлом году», — спокойно пояснила женщина и развернулась, чтобы уже уйти.
«Подождите, а кто вы такая?» — окликнул ее Владимир, делая шаг вперед. «Я», — переспросила незнакомка, слегка улыбнувшись, — «меня зовут Мария, и я здесь живу». «Но», — мужчина замешкался на секунду, — «никогда не видели меня в поселке», — продолжала женщина.
«Я лишь недавно вернулась из города. Родила дочку и решила остаться здесь. В городе у нас не было ничего, ни работы, ни жилья.
А здесь нужно же кому-то ухаживать». Она кивнула на покрытые снегом могильные холмики рядом. «Правда, Катя?» — обратилась она к девочке, которая с любопытством наблюдала за Владимиром.
«А как же цветы?» — не унимался он, не понимая, как кто-то мог опередить его. «Это я принесла их на могилу Ольги», — спокойно ответила Мария, не смутившись от его вопроса. «У меня как раз хризантемы зацветают к Новому году.
Ваша теща рассказала мне, что вы каждый год привозили цветы на ее могилу в это время. В прошлом году вас не было, и я вот подумала, что, может быть, вам не удастся приехать и в этот раз». Владимир почувствовал, как его лицо заливается краской.