И вот, наконец, ночная смена закончена, и Маша была настолько вымотана, что едва передвигала ноги. Долгие часы работы в больнице наложили свой отпечаток, ее тело казалось тяжелым, а каждое движение давалось с трудом. Морозы, наконец, уступили место оттепели, и казалось, что зима решила напоследок выложить все свои силы.
Каждый день валил снег, покрывая город белоснежным одеялом, но под этим внешним покровом скрывалась опасность — лед, замаскированный рыхлым мокрым месивом снега. На каждом шагу Маша рисковала поскользнуться, и, проходя по тротуару, то и дело ее ступни предательски разъезжались. Ночь прошла как в тумане.
Врачи и медсестры, как и сама Маша, не успели ни на минуту прилечь. Казалось, все беды мира решили обрушиться на больницу именно этой ночью. Сначала привезли мальчика с острым аппендицитом, требовавшим немедленного вмешательства.
Потом бабушку, упавшую на льду и сломавшую шейку бедра. Череда пациентов не прекращалась, и каждый новый случай требовал особого внимания и заботы. Маша медленно шагала по улице, мечтая только об одном — как вернется домой, примет горячий душ и, наконец, погрузится в долгожданный сон.
Глаза ее почти закрывались от усталости, но она вынуждена держала их широко открытыми, внимательно смотря под ноги, чтобы снова не упасть. Мысли ее были где-то далеко-далеко — у изголовья уютной кровати, под мягким пуховым покрывалом в обнимку с любимой нежной подушкой. И женщина даже не заметила, как вдруг от стены дома отделился человек и встал прямо у нее на пути.
Маша резко остановилась, и ее сердце замерло. Она подняла голову, изумленно смотря на неожиданного незнакомца, возникшего перед ней словно из ниоткуда. Этот мгновенный проблеск адреналина чуть встряхнул ее, и на какой-то миг усталость отступила, уступив место удивлению и настороженности.
Перед Машей стоял мужчина лет сорока, его внешний вид сразу же вызывал подозрения и тревогу. На первый взгляд можно было бы спутать его с бездомным или даже бандитом, лицо покрыто ссадинами и синяками, одежда мокрая и неряшливая, как будто позаимствованная у кого-то другого. Неприветливый взгляд и растрепанные волосы завершали этот весьма мрачный образ.