А потом наконец к нему пришла Екатерина. Вошла в палату, как будто ничего страшного и не произошло. Подвинула табурет к его кровати, хотела было сесть, но передумала и осталась стоять, нервно зажав в пальцах ручку сумки.
— Я должна извиниться…
— Не надо, — мотнул головой Никита, — это уже прошлое.
— Хорошо, — кивнула Екатерина, — тогда, я должна сказать… Что больше мы не будем видеться! То есть, я понимаю, что у тебя отпуск заканчивается, вы с сыном к себе и мы и так уже почти попрощались… Но, ты понимаешь, о чем я? Мы все-таки абсолютно разные люди. В общем… Как-то так! Прощай! Удачи вам…
— Постой! — окликнул ее Никита и даже руку протянул ей вслед, — а как же Сашка? Он ведь сын твоей сестры! Ты не можешь так просто… отмахнуться от этого!
— Почему нет? — приподняла бровь Катя, — могу! И буду дальше жить замечательно. Может быть, однажды замуж выйду, рожу, но… При чем тут вообще чужой для меня ребенок? Я все понимаю, у тебя — горе, но не надо мне, пожалуйста, его навязывать! — и она ушла.
Никита какое-то время просто с трудом осмысливал сказанное ею, но потом… В общем, не успел он осмыслить до конца, как в палату вошла Юленька — опять груженая пакетами, контейнерами…
И вот, глядя на нее, такую простую, уютную и хозяйственную, Никита вдруг понял, что вот же она, перед ним — женщина, способная стать для Сашеньки идеальной мачехой! А для него — вполне подходящей супругой.
— Юля! — выпалил Никита и без долгих предисловий перешел сразу к главному, — ты выйдешь за меня?
Свадьба была скромной — никаких банкетов и даже в ресторане не посидели, ограничившись скромным домашним чаепитием. И даже платье на Юлии было не классическое такое, которое превращало невесту в принцессу, а хоть и белое, но настолько простое и элегантное, что, теоретически, в нем можно было бы и просто так летом гулять. Причем, идея вот так поступить — не устраивать пышного торжества, принадлежала самой Юлии.
— Ты ведь только что из больницы, — сказала она с улыбкой Никите, — м потом, мне как-то неудобно… Ты ведь рассказывал, что с деньгами сейчас не очень. Так что, зачем эти расходы? Я и так буду самой счастливой!
И началась семейная жизнь… И вообще-то, Никита, как человек уже ее испробовавший, ожидал, что просто все будет как раньше… И отчасти так и было! Юлия замечательно готовила — так же вкусно, как его Лера. Она поддерживала в доме чистоту и порядок. Заботился о Саше — и в садик, и в поликлинику его водила, гуляла с ним в парке, покупала ему игрушки, учила его потихоньку писать и вообще была просто самой доброй на свете мачехой!
Порой Никита с Юлией выбирались к кому-нибудь в гости и там люди поздравляли их с молодым семейным счастьем. В общем, жизнь шла своим чередом… Правда, родители Никиты не принадлежали к числу тех, кто отнесся к его новой жене с большой симпатией. Но они, по крайней мере, не ругали ее за глаза. Но чувствовалось, да — они еще не считают ее своей! А уж о том, чтобы его сына наконец-то приняли как родного, Никита уже устал и мечтать…
Да, летели дни семейной жизни, которые плавно складывались в недели, а потом и в месяцы. Все было как будто хорошо… Но вместе с тем не покидало Никиту щемящее такое ощущение, что чего-то не хватает! Как будто нет одной детали в мозаике. Как будто не хватает какого-то важного ингредиента в блюде. Как будто вышел ты на мороз — а один предмет одежды забыл надеть! И наконец, он понял, в чем дело. Никита осознал, что он, к сожалению, так и не сумел до конца и вообще по-настоящему полюбить Юлю.
Да, Никита ценил ее заботу о своем сыне и был искренне признателен за то, что благодаря ей квартира была не просто жилплощадью, но и по-настоящему уютным домом. Вот только… Сколько ни пытался посмотреть на Юлию так, как должен бы смотреть влюбленный мужчина, у него ничего не получалось! Никита не чувствовал к ней именно любви. Симпатия, уважения… С Юлией было весело, удобно, комфортно! Но… Сердце не замирало, когда она входила в комнату. И однажды Никита сказал это.
— Думаю, нам лучше спать в разных комнатах. Понимаешь, я устал на работе и мне бы высыпаться…
— Конечно, — ответила она с такой легкостью, будто он попросил побольше луку ложить в суп.
А потом… В общем, в один прекрасный день Никита, придя за сыном в детский садик, обнаружил, что Юлия весело болтает с одним парнем, который там работал — Евгением, который был поваром. И Никита ничего по этому поводу не почувствовал! Его сердце не защемило от ревности. Он просто подумал, что Юле очень идет вот так искренне улыбаться и смеяться!
И тогда Никита впервые всерьез задумался о том, что возможно… Этот союз был ошибкой? Возможно, они поспешили? Он и она по-своему стремились к лучшему, но быть может, сами того не ведая, оказались на дороге, ведущей к худшему? Как же все это было сложно!
И вероятно, если бы у их молодой семьи было чуть больше времени, то Никита бы собрался с мыслями настолько, что решил бы всерьез пообщаться об этом с Юлией или даже записаться к семейному психологу… Но времени у него на это не было.
Потому что как-то раз, когда он Никита был дома один (Юлия ушла гулять с Сашей) в дверь позвонили, а когда он открыл ее, то увидел на пороге Екатерину.
— Ты? — изумился Никита.
— Здравствуй, — ответила та, что поразительно, до боли походила на любовь всей его жизни, — можно войти?
— Да, конечно, проходи, — в сторону, пропуская, отступил хозяин квартиры, — а что ты… Просто, я не ожидал! — развел он руками.
— Извини, что не позвонила заранее, — нервно улыбнулась Катя.
Она изменилась и выглядела, как ни удивительно это было, даже хуже, чем в последнюю их встречу.
— Все так неожиданно, — снова улыбнулась она. Бросила взгляд по сторонам, — понимаешь, в моей жизни кое-что произошло… Мы можем поговорить?
— Да, конечно, — чувствуя себя немного, как во сне, Никита провел ее на кухню.
Предложил напитки на выбор — кофе или чай, поставил на стол какие-то конфеты, потом извинился — вспомнил, что у нее аллергия на шоколад и спросил, не голодна ли она — до ее прихода как раз успел поставить греться суп.
— Никита! — она резко поймала его за руку и заглянула в глаза, — я должна тебе кое—что рассказать…
И оказалось, что со времени их прощания в жизни Екатерины случилось довольно много перемен. Она почти вышла замуж, но потом отменила свадьбу. Потому что жених был не согласен мириться с диагнозом, который внезапно поставили ей. И этот сложный диагноз в сути своей означал одно — бесплодие.
— Я поняла, как ошибалась! — всхлипывая, говорила Катя, — я клянусь, я искренне радовалась, когда узнала, что ты женился! Думала, мы будем счастливы по-своему, понимаешь? Но потом, когда все так вышло… То я поняла, как заблуждалась с самого начала! То, что мы встретились… Это ведь знак! Понимаешь? Нужно было сразу это понять! Но, сейчас еще не поздно, Никита, не поздно!
Екатерина все говорила и говорила дальше… И в конце-концов пришла к тому, что Никите следовало бы жениться на ней, а не на Юлии! И к тому, что с Юлией нужно развестись. И тогда она, Катя, станет для маленького Саши самой лучшей мамой на свете и это будет единственно правильный вариант, ведь она — его самый ближайший родственник после отца!
Никита был в шоке от такого напора и такого предложения. Но еще он вдруг понял, что в словах Екатерины есть правда и логика! Возможно ли, задался он вопросом, что мне и правда нужно развестись и жениться вновь?
И тут во входной двери зашуршали ключом — это вернулись домой Юлия и маленький Александр.
— А вот и мы! — радостно сказала Юля, — мы в кондитерскую зашли, взяли эклеров! И конструктор еще купили… Будем все вместе, с папой собирать, а?
Юлия и Саша прошли на кухню. И остановились. Никита поднялся из-за стола, отчаянно соображая, что же сказать!
Уже оглядываясь назад Никита понимал — тогда ему следовало на ходу выдумать любой, пусть даже самый нелепый предлог, оправдывающий появление Екатерины у них дома, нужно было поскорее увести ее и обо всем поговорить с Юлией позже и наедине. Он же… Позволил происходящему увлечь себя с банальной кошмарностью, подобно тому как штормовая волна увлекает за собой малую щепку!
И вот, его неумение контролировать ситуацию привело к очень, очень плохим последствиям! Екатерина не стала молчать и выложила, зачем явилась. Юлия, естественно, была в шоке! Но тоже в долгу не осталась и потребовала убираться вон! И еще добавила кое-что…
— Дело не в том, что Никита мой муж, — сказала она и хотя старалась держаться горделивой и быть сильной, но голос предательски дрогнул, — он мне как будто и не муж вовсе уже долго… Иногда сама жалею, что замуж за него вышла! Но это — мой дом и ты пугаешь ребенка! Уходи… Сейчас же уходи!
Хмыкнув, Катя поднялась и ушла, но напоследок послала Никите многозначительный взгляд, мол, ты сам понимаешь, какой выбор должен сделать! А он остался один. С пышущей справедливым возмущением женой и сыном, у которого все происходящее, хотя, казалось бы — что бы понимал малыш, но вызвало просто истерику и мальчик, разревевшись, никак не мог остановиться.
— Все хорошо, — присев рядом с ним, заговорила Юлия. Улыбнулась малышу, — не плач! Ну, чего ты испугался то? Ты вон какой большой уже и храбрый — без ночника спишь! А тут что случилось, а?
— Не знаю, — шмыгая носом, ответил Саша, — она злая, тетя Катя! Она на маму совсем не похожа…
— Давай ка мы сейчас тебе умоем, носик вытрем, — ворковала Юлия, уводя ребенка в ванную. По пути бросила колючий взгляд на Никиту, мол, не лезь, не до тебя сейчас!
Затем Юлия отвела мальчика на кухню, где напоила сладким чаем и накормила ужином. Потом она отвела его в его комнату, посадила смотреть мультфильм и наконец, вернулась к Никите.
— Похоже, нам надо поговорить, — произнесла она бесцветным голосом.
— Нужно, — тяжело сглотнул Никита.
Эх, все бы отдал сейчас за машину времени — чтобы воротиться назад и просто не пускать Катю в квартиру! Вот только… Грызла еще мыслишка о том, что все, о чем говорила сестра покойной жены, это даже не возможности — а необходимость, неотвратимый поворот, который должен случиться в его судьбе и чему он не должен препятствовать.
И наконец, Никита рассказала Юлии все. Вообще обо всем! Он открылся ей в своих надеждах и сомнениях, разочарованиях и страхах. А главное заключалось в том, что он решился произнести это вслух.
— Мне кажется, я не люблю тебя, — сказал он, — ты слишком хорошая, чтобы я мог врать тебе о чем-то… И тем более нет у меня права делать тебя несчастной.
Юлия выслушала его молча, не перебивая. И даже, пока он говорил, не смотрела на него. Но сейчас подняла взгляд. И Никита вздрогнул — пронзал этот взгляд, сердце на кусочки разбирал!
— А мне казалось, что я тебя люблю. Только я ведь не дура и ничего, что замужем раньше не была! Хватило как-то ума почувствовать, что ты ко мне… Как ты сказал? Кажется, ничего не чувствуешь! И знаешь, это может быть обидно! Да, представляешь? Ведь я все думала, а почему так? Ну, чего ему не хватает, чтобы по-настоящему любить меня? Ведь замуж то звал сам, никто не принуждал, верно? Так в чем же проблема возникла? Почему не получилось то, а? Что на это, есть что ответить?
Никита покачал головой — ответить ему было нечего. И только понимал сейчас, что все на свете бы отдал, только бы иметь возможность все изменить таким образом, чтобы не становится причиной горького разочарования Юлии.