Николай, водитель автобуса, в последнее время особенно остро чувствовал на себе удары кризиса. Доходы стремительно уменьшались, а пассажиров становилось всё меньше и меньше, и каждый, кто заходил в салон, был для него как спасательный круг. Остановившись у огородов, он заметил на обочине пожилую женщину с ведром.
Что-то в её усталой фигуре привлекло его внимание. Это была Клавдия Петровна, она жила в маленьком посёлке неподалёку, и каждый день выбиралась сюда, чтобы попытаться заработать хоть немного денег, продавая яблоки из своего сада. Её пенсия была смехотворной и не покрывала даже базовые потребности.
Муж давно ушёл из жизни, оставив её одну, а внук, единственный родственник, почти забыл дорогу к бабушкиному дому. Но Клавдия Петровна не привыкла жаловаться на судьбу. С раннего утра она выходила с ведрами, полными яблок, стояла на холодной дороге и терпеливо ждала покупателей.
Однако сегодняшнее утро сменилось серым, прохладным вечером, и её усилия, казалось, были совсем напрасны. Одно ведро яблок ей как-то удалось поменять на молоко и творог, а второе так и осталось не проданным. Она посмотрела на дорогу, уже слегка покрытую осенним туманом, и тяжело вздохнула.
Возвращаться домой с полными руками было горько, но что делать? День близился к концу, и наступающая прохлада заставляла её торопиться. Она опустила взгляд на свои натруженные руки, переминая ведро с ноги на ногу, когда услышала знакомый звук тормозящего рядом автобуса. — Добрый вечер, Клавдия Петровна! — окликнул её Николай, открывая двери.
— Неужто и сегодня тоже торговля не задалась? — Да уж, сынок! Не день, а сплошное разорение! — грустно усмехнулась она, подходя ближе. — Но ничего, переживём как-нибудь. Николай задумчиво посмотрел на неё.
В её голосе звучали одновременно и горечь, и непоколебимая сила. Но ни Николай, ни бабушка ещё даже не подозревали, что этот вечер для обоих окажется роковым. И всему виной — обычная человеческая жадность.
— Сынок, послушай, кошелёк дома оставила, могу яблоками расплатиться. — Ты лишь посмотри, какие сочные, — предложила она с надеждой. — Подвезёшь? — Нет, бабуля, мне семью кормить надо, и яблоки мне твои ни к чему, — неожиданно грубо ответил Николай.
В салоне автобуса в этот момент находились подростки, возвращавшиеся с вечеринки из соседнего села. Они только посмеялись над ситуацией с бабушкой, даже не задумавшись, что могли бы предложить помощь. Ведь для них это такая мелочь.
Клавдия Петровна тем временем продолжала умолять водителя взять её с собой. — На улице уже так холодно, как же мне добраться? — с надеждой спросила она. Однако Николай лишь молча захлопнул двери автобуса и, не оглядываясь, просто уехал.
И бабушка осталась на дороге в полном одиночестве. На улице стемнело, а осенний ветер пробирал до костей. В это время года на огородах уже никто не оставался, и помощи ей ждать было просто ниоткуда.
Медленно согнувшись под тяжестью ведра, она направилась вдоль дороги, втайне надеясь, что мимо проедет хоть какая-нибудь машина. Её руки замерзали, и она спрятала их в карманы, стараясь хоть немного согреться. Каждый шаг давался ей с большим трудом, и иногда останавливаясь, она присаживалась прямо на холодную землю, чтобы перевести дух, после чего снова пыталась продолжить свой путь.
Её ноги стали совсем тяжёлыми, а от холода зрение уже мутилось. Окружающий мир словно застыл, ни одного автомобиля, ни единой души вокруг. Силы понемногу оставляли её.
А в это время Николай, вернувшись домой, пытался уснуть, но мысли, обращенные на дороге старушки, никак не давали ему покоя. Он всё больше ощущал угрызение совести и не мог понять, как позволил себе вот так жестоко обойтись с пожилым человеком. Наконец не выдержав, он буквально вскочил с кровати, взял ключи от старой машины и поехал обратно в темноту ночи.
Прямо к тому месту, где оставил Клавдию Петровну. Но бедной старушки там уже не оказалось. В отчаянии он объехал все окрестности, надеясь, что она всё ещё где-то поблизости, но всё тщетно.
«Наверное, кто-то другой ей помог», — прошептал он сам себе, вернувшись домой с тяжестью на сердце. На следующий же день он подал заявление на увольнение. Ему больше не хотелось работать на месте, которое вызывало такое отчуждение.
Жена его поддержала, а маленький сын, чье детское воодушевление всегда вдохновляло, тоже ободрял его. Время шло своим чередом. Николай нашёл новую работу и на этот раз с достойной оплатой и совершенно иным отношением к жизни.
Со временем Николай и Алёна начали откладывать на собственную квартиру, ведь постоянные переезды, вызванные неожиданными решениями владельцев жилья, сильно утомили их, да и Никите уже скоро в школу. И Алёна заметила для себя, что пора уже определиться с районом, чтобы выбрать подходящее учебное заведение для сына. «Дорогая, послушай, я нашёл отличное объявление о продаже квартиры.