Каково же было их удивление, когда почти в самом центре намеченного полигона, на небольшой поляне у реки, они наткнулись на старую, покрытую мхом деревянную избушку. Внутри жила пожилая женщина, баба Надежда. А вскоре к берегу причалила старенькая лодка, из которой вышла юная девушка — она приплыла из села, раскинувшегося по ту сторону реки.
Оказалось, что это внучка хозяйки. Баба Надежда наотрез отказывалась переезжать к сыну в село, мол, здесь родилась, здесь и век доживать будет. Поэтому внучка несколько раз в неделю переправлялась через реку на лодке, чтобы привезти старушке свежие продукты и помочь по хозяйству.
Командиры долго пытались убедить упрямую бабушку, что ей придется освободить это место. Объясняли, что оставаться в зоне полигона крайне опасно. Ей дали неделю на сборы, после чего офицеры поехали дальше осматривать лес. Тогда, во время первого визита, Тарас даже не обратил на девушку особого внимания.
Но когда через несколько дней он приехал снова, чтобы проверить, покинула ли старушка опасную зону, то застал там только Маричку. Она как раз укладывала последние бабушкины вещи в узлы. Сама хозяйка уже ждала на другом берегу. Парень предложил помощь, они разговорились, и знакомство завязалось легко, словно само собой.
Пока они общались, девушка быстро разогрела на костре грибную похлебку и от души угостила солдата. Во время этого простого обеда посреди осеннего леса Тарас вдруг ощутил какое-то необъяснимое чувство абсолютного покоя и домашнего уюта. А когда они оба одновременно потянулись к столу за ломтем хлеба, их руки соприкоснулись, а лбы случайно столкнулись.
В этот момент их взгляды встретились. Тарас просто утонул в ее ярко-синих, невероятно глубоких глазах. После этого он помог Маричке перевезти тяжелые узлы на тот берег, тепло попрощался и уехал в часть. Но с того самого дня его сердце навсегда осталось с этой удивительной лесной мавкой.
Его неудержимо тянуло к ней. За несколько месяцев до окончания службы Тарас решил действовать. Он выпросил у начальства короткий отпуск, честно признавшись, что едет свататься. Купив гостинцев, он отправился в то самое село за рекой. Местные ребятишки шумной гурьбой проводили солдата до нужного дома, и он, волнуясь, осторожно постучал в дверь.
Встретили его приветливо, но Маричка была страшно смущена таким внезапным визитом. Какое еще замужество? Она краснела и несколько раз пряталась в соседней комнате, где теперь жила ее бабушка. Наконец баба Надежда попросила внучку позвать «жениха» к ней, чтобы серьезно поговорить.
Тарас вошел, почтительно поздоровался. Старушка, хитро прищурив выцветшие, но мудрые глаза, велела ему подойти ближе и дать руку. Тарас протянул ладонь. Бабушка крепко сжала ее своими сухими пальцами и молча смотрела ему прямо в глаза долгие несколько минут, словно читая его душу. Наконец она тихо, но уверенно произнесла:
— Да, это ты. Ее суженый. Судьба сама вывела вас друг к другу своими тропами. Все у вас сложится хорошо. Только береги ее, сынок.
— Она у меня светлая, как родниковая вода, — продолжила старушка, — и ждала тебя всю свою жизнь. Вот потому я и не хотела уезжать из леса. Сердцем чуяла, что ты найдешь Маричку именно в моей старой избушке. А теперь, когда ты заберешь ее в надежные руки, я наконец могу быть спокойна.
Тарас с самой серьезной решимостью кивнул.
— Не волнуйтесь, бабушка. Никому не дам ее обидеть. Жизнь положу, лишь бы она была счастлива.
Старушка едва заметно улыбнулась, словно подтверждая его клятву.
— Я знаю. У тебя сердце тоже чистое и доброе. Иначе я бы не отдала тебе свою кровиночку. Благословляю вас, дети. Будьте счастливы.
Вскоре и родители Марички, увидев искренность парня, дали свое благословение. Решили не тянуть и расписаться еще до того, как молодые поедут на родину Тараса.