— Как же так, Павел Иванович? Куда вы один? Давайте подождём до выходных, и все вместе съездим, — предложил Роман.
— Да не волнуйся ты так, Рома. Хоть и старик я, но ещё в силах сам справиться. Доберусь потихоньку, не переживай, — ответил тесть, пытаясь уверить его в своей самостоятельности.
— Нет уж, Павел Иванович, подождите меня. Как только вернусь с работы, сам отвезу вас. И вообще, давайте всё это спокойно обсудим, когда я закончу дела, — настаивал зять.
Но судьба распорядилась иначе. В тот день, возвращаясь домой, Рома попал в страшную аварию. В его старенькую машину врезался джип, и мужчину с тяжёлыми травмами и без сознания срочно доставили в больницу. Очнувшись в палате, он в панике начал метаться, пробуя сесть:
— Сыновья мои! Павел Иванович! Они ведь остались совсем одни! Как же старик управится с мальчиками, ведь они ещё такие маленькие! Что же теперь делать?
Когда Павел Иванович узнал о случившейся беде, он без промедления поехал за внуками. Забрав обоих мальчиков из детского сада, он решил отправиться с ними в деревню. Ему срочно нужны были деньги, чтобы оплатить лечение Роме и вытащить его из беды.
Путь до деревни с малышами для Павла Ивановича тянулся бесконечно долго. В электричке мальчишки сильно устали, и, чтобы не мучить их дальше, старик решил последние километры от станции проехать на такси. Когда машина наконец остановилась возле родного дома, он почувствовал облегчение: они добрались.
Маленький Коля клевал носом, уже почти заснув, а Костя не унимался, капризничал и толкал брата. Оба мальчика были голодны, их следовало бы давно накормить.
— Ох, милые вы мои! Птенчики, да что же мне с вами делать-то? — приговаривал старик, стараясь удержать за руку разрыдавшегося Костю, в то время как Коля тихо всхлипывал, уткнувшись ему в плечо.
Старик торопливо открыл калитку и повёл внуков к дому, но вдруг насторожился: изнутри доносились звуки, словно кто-то возился с посудой. Он замер, настороженно оглядываясь. В доме царил порядок, а с кухни доносились негромкие глухие удары, будто кто-то двигал тарелки.
— Эй, кто здесь? — позвал Павел, переступая порог. Через мгновение на пороге кухни появилась молодая женщина, смущённо потупив взгляд.
— Здравствуйте, — нерешительно произнесла она, — Извините, пожалуйста, вы, должно быть, хозяин? Меня зовут Мария, Маша. Я собиралась уйти, как только вы вернётесь, не сердитесь на меня. Просто у меня совсем негде было жить, а ваш дом пустовал… Я спросила у соседей, они сказали, что вы уехали насовсем. С тех пор, с прошлой зимы, я тут и осталась. Простите, я не хотела вторгаться в ваш дом.
Она замялась, потом, опустив голову, тихо добавила:
— Я не трогала ничего чужого, не воровка я. Просто… просто… так сложилось.
С этими словами Маша вдруг разрыдалась, будто всё напряжение последних месяцев вылилось в один момент.
— Эх, вот так новости, — пробормотал Павел, удивлённый незваной гостьей, — Не ждал такого поворота, честное слово. Но смотри, как у тебя здесь чисто… А куда ты теперь пойдёшь?
— Не знаю, совсем некуда идти, — ответила девушка, вытирая слёзы.
— Ладно, Маша, зовут меня Павлом. Вот что, если хочешь, помоги мне с этими маленькими разбойниками. Совсем измотали меня в дороге.
— Как же так? — поразилась Мария, — Вы один с такими малышами приехали? Ведь они совсем крохи.
— Да, тяжело, что тут скажешь, — тяжело вздохнул Павел, — У нас беда большая. Их мать сбежала к любовнику, а отец в больнице, попал в аварию. Я приехал сюда в надежде дом продать, чтобы выручить деньги на лечение зятя. Внуков же оставить не с кем было, вот и взял их с собой. Всю дорогу они плакали, устали и голодны.
— Проходите на кухню, — встрепенулась Мария, — у меня как раз борщ свежий есть, котлеты, молоко, да и кашу могу быстро сварить. Давайте малышей накормим.
Так незваная гостья неожиданно стала помощницей для Павла и его внуков.
Маша ловко подхватила малышей, усадив их на лавочку, и пригласила Павла за стол. Пока старик наслаждался едой, она не только успела накормить мальчишек, но и быстро уложила их спать, укрыв тёплыми одеялами. Павел, наблюдая за её сноровкой и заботой, невольно взглянул к небу, словно выражая благодарность за столь неожиданную помощницу.
Насытившись ужином и горячим чаем, он устало опустился на диван и мгновенно провалился в глубокий сон. Как долго он спал, старик не знал, но когда открыл глаза, солнце уже стояло высоко в небе. Во дворе Мария играла с мальчиками, и его внуки заливисто смеялись, размахивая ручонками. Увидев, что старик проснулся, девушка приветливо улыбнулась.
— Я уже беспокоиться начала, как вы там? — сказала она, направляясь к нему. — Выспались, надеюсь?