В этот момент во внутреннем нагрудном кармане куртки зазвонил телефон. Вот же проклятие! Процедил сквозь зубы Григорий и начал осторожно переступать с ноги на ногу, с каждой секундой нервничая все больше. Марина же суетливо начала доставать телефон из куртки.
Наконец, когда гаджет оказался у нее в руках, женщина увидела, что звонок был от сына. — Костик! — успела крикнуть она в трубку, но в следующее мгновение мощный удар ботинка выбил у нее телефон из рук. Тот с глухим плеском шлепнулся где-то по болоту, и Марина услышала противный булькающий звук.
Телефон пошел на дно, и то же самое совсем скоро ждет и ее. — Все кончено, дорогая, — ледяным голосом произнес Григорий. — Просто прими это и постарайся думать о чем-нибудь хорошем.
Я слышал, это очень помогает перед смертью. — Тебе это просто так с рук не сойдет, — решительно ответила ему жена. — Если я сейчас умру, клянусь, приду за тобой, твоей куклой из того света.
Ты никогда не сможешь жить спокойно, Гриша, ты меня понял? Стоило Марине произнести последние слова, как из глубины чаще, аккурат позади Григория раздался странный треск. По лицу мужа моментально пробежала тень страха, и он затравленно обернулся. Несколько секунд Григорий напряженно вглядывался в темноту, но когда треск сухих веток послышался вновь, быстро бросил на жену прощальный взгляд и стремительно ретировался в сторону шоссе.
Марина, шокированная всем происходящим, предприняла последнюю попытку и громко позвала на помощь. — Помогите, кто-нибудь, пожалуйста, помогите! — кричала она из последних сил, пока ее голос окончательно не охрип. Вода дошла ей уже практически до подбородка, и женщина отчаянно старалась держать руки высоко поднятыми над водой, все еще цепляясь за жизнь.
Тут шум ломающихся под чьими-то ногами веток усилился, и, к огромному удивлению Марины, следующим, что она увидела, стала добродушная собачья мордочка, с колоссальной скоростью приближавшаяся к ней. Из леса выскочила красивая, шоколадного окраса собака, помесь Колли с бродяжкой. Подбежав к Марине, она громко залаяла и начала носиться по краю болота, отчаянно хватая пастью рукава куртки, пытаясь вытянуть ее на поверхность.
— Кэсси, Кэсси, ты куда? Что ты там нашла? — услышала Марина детский голосок, звавший собаку обратно. Следом оказалась маленькая девочка. На вид Марина могла бы дать ей лет восемь-девять.
В руках у малышки было небольшое плетеное лукошко, а на плечах Марина заметила лямки от рюкзака. — Тетенька, а как же вы там оказались? — искренне испугалась девочка, увидев ее. — Прошу тебя, помоги мне! — из последних сил, осипшим от долгого крика голосом, проговорила тонущая женщина.
— Я заблудилась. Быстро соврала она, чтобы не пугать ребенка. — У тебя есть телефон? Ты можешь вызвать спасателей? Малышка в ответ отрицательно покачала головой.
— Нет у меня телефона. У нас с папой только один на двоих, и тот дома, но я вам сама помогу. Девчушка начала, не теряя времени, резво собирать все ветки, какие попадались ей под ногами.
Собака все так же тянула Марину за одежду, не давая той окончательно пойти на дно. И в тот момент, когда ситуация стала абсолютно критической, девочка с громким возгласом «ловите» бросила в болото целый ворох коротких, но плотных веток. Марина опустила руки на импровизированный плод и начала лихорадочно расправлять деревянные ветки, чтобы иметь возможность опереться на них и выпростить из-под воды хотя бы часть собственного тела.
Как только у нее получилось немного выбраться, к ней тут же подбежала девочка и начала изо всех сил тянуть Марину на поверхность. Кэсси, ее любимица, активно помогала в этом. Через несколько долгих минут Марина уже лежала в нескольких метрах от злополучной трясины, не веря, что осталась жива.
Рядом с ней весело крутилась лохматая и добрая собака, маленькая хозяйка, которая в это время критическим взглядом осматривала содержимое своего лукошка. Взглянув на небо, Марина увидела, как на темной лиловой небесной глади зажглись первые звезды. — Спасибо тебе! — искренне поблагодарила она девочку.
— Если бы не ты и твой друг, я бы пропала. Малышка посмотрела на нее внимательным взглядом красивых глаз, после чего на губах ее зажглась добрая улыбка. — Да не за что! — отмахнулась она.
— Мы с Кэсси здесь почти каждый день бываем, собираем травки и ягоды. — Правда? — удивилась Марина. — Ну да.
— кивнула девочка. — Потом с папой продаем их на фермерском рынке. Только этим и живем.
Марина была удивлена тому, что девочка с отцом жили в такой откровенной глуши, где не было ни цивилизации, ни даже нормальной связи. Но не стало ничего говорить, чтобы не расстроить ребенка. Марина выжила, но теперь перед ней вставала другая проблема.
За то время, что она провела в болотной жиже, вся ее одежда насквозь промокла. Ее трясло от холода, и Марина чувствовала, как внутри постепенно поднимается болезненный жар. — Пойдемте к нам домой, — предложила ей малышка, которую, как выяснилось, звали Кристиной.
— А твой папа не рассердится? — на всякий случай спросила ее та. Марина прекрасно осознавала, что одной и простывшей ей не добраться даже до шоссе. В ночном лесу она уж точно сгинет.
Не на болоте, так замерзнув где-нибудь под деревом или умерев от приступа болотной лихорадки. — Не переживайте, — покачала головой Кристина и снова улыбнулась. — Папа у меня только с виду суровый, а на самом деле очень добрый и хороший.
Коси, домой. Свистнув собаку, они отправились домой к девочке. К небольшой, но крепко собранной из древесного сруба избушке они вышли примерно через полчаса ходьбы от того места, где девочка нашла Марину.
Это было очень тихое и, наверное, красивое место, если смотреть на него днем. Женщине сложно было оценить его из-за быстро опускающейся на лес темноты. — Так, значит, говорите, заблудились? — неприветливо глядя на гостю, спросил Михаил, по совместительству местный знахарь-травник.
— А что же вы, даже на карту не посмотрели, не видели что тут места, скажем прямо, недружелюбные, — продолжал допытываться мужчина, пронизывая ее настороженным взглядом. Марине в тот момент хотелось провалиться сквозь землю от стыда, но идти ей было некуда. Понимая, что выбор у нее небольшой, решилась рассказать травнику всю правду.
Внимательно ее выслушав, Михаил попросил ее обождать, после чего отошел на крошечную кухню к своей дочке, которая как раз заваривала для гостя горячий чай. Чувствуя неладное, Марина тихонько проследовала за хозяином дома и услышала его разговор. — Ну что ты опять учудила, кого в дом привела? — Она, конечно, может остаться у нас до утра, но с восходом солнца ты должна отвезти ее к дороге, и там уж пусть сама решает свои проблемы.
— Но, пап, она же сильно болеет, — возразила дочь, — как мы ее отпустим с температурой? И потом, ты же слышал, какая у нее беда случилась, нельзя оставлять тетю Марину без помощи. Михаил в ответ на это лишь покачал головой, говоря, что эта женщина не может остаться здесь, поскольку она для них чужачка. — Пусть попутку поймает и уезжает обратно в свой город, да мало ли нам, что ли, бед от городских, или ты хочешь, чтобы тебя в школе снова травили, обзывали маленькой ведьмой? Вспомни, Кристина, мы же потому сюда и приехали.
Среди тех людей нам места нет. Марина громко покашляла, объявив о своем присутствии. Когда изумленный Михаил повернулся к ней, женщина, потупив глаза, произнесла.
— Поверьте, я не хочу доставлять вам проблем, но нельзя мне возвращаться в город, во всяком случае, пока не получится найти решение, как дальше быть с мужем. У него сейчас мой сын, Костя, ему всего девять, и я боюсь, что Гриша может использовать его в качестве живого щита, если узнает, что я жива. Рассказав о ребенке, Марина увидела, как в глазах Михаила отразилось искреннее сочувствие.