Томас был в амбаре, проверяя лошадей в последний раз перед сном, когда услышал кашель. Резкий, сухой и настойчивый. Он быстро поднялся по лестнице на чердак.
«Эйм», — сказал он, опускаясь на колени рядом с ней. «Ты в порядке?» Амелия резко проснулась, глаза стеклянные от жара. «Просто простуда», — прошептала она, но тело дрожало под одеялом.
Томас не стал спорить. Он встал и спустился по лестнице. Через несколько минут вернулся с горячей кружкой и сложенной тряпкой.
«Выпей это», — сказал он, осторожно помогая ей сесть. «Что это?» — с трудом спросила она. «Бузина с медом.
Работает лучшая половина лекарств из аптеки». Она осторожно сделала глоток. Тепло почти сразу успокоило горло.
«Спасибо», — тихо произнесла она. Он кивнул и приложил тряпку к ее лбу. «Температура еще невысокая, но тебе нужно отдыхать».
Она удивленно моргнула. «Ты всегда так заботишься о незнакомцах?» Он пожал плечами. «Только о тех, кто может замерзнуть в моем амбаре».
Легкая улыбка коснулась ее губ. «Ты добрее, чем кажешься», — Томас отвернулся. «Не читай в этом слишком много».
Но что-то в ее дрожащем голосе, в том, как она держала кружку обеими руками, словно цепляясь за нее, заставила его задержаться. «Раньше я часто болела», — внезапно сказала она. Он поднял взгляд.
«Да». Она кивнула, глаза стали отрешенными. «Когда я была ребенком, меня водили из приюта в приют.
Некоторые были хорошие, некоторые — нет». Томас молчал, давая ей говорить. «Помню одну зиму», — продолжала она тихо.
«У меня была ангина, и никто не верил. Думали, что я симулирую, чтобы не ходить в школу». Я лежала в кладовке два дня, пока учитель не нашел меня.
Его руки сжались на краю табурета, челюсть напряглась. «Все в порядке», — быстро перебила она, хотя голос дрожал. «Просто иногда тело помнит то, что разум пытается забыть».
Он не знал, что сказать. Он не привык к таким откровениям, таким открытым и искренним. «Обычно я не рассказываю об этом», — добавила она, глядя на него.
Он встретил ее взгляд. «Почему мне?» Она замялась. «Потому что ты не спрашивал».
Это заставило его замолчать. Снаружи ветер усилился, внутри воздух наполнился чем-то более тихим. Он накрыл ее плечи одеялом осторожнее, чем хотел.
«Тебе нужно отдыхать». Она кивнула и снова легла. Дыхание оставалось прерывистым, но стало ровнее.
Томас сидел рядом, слушая ее вздохи и выдохи. Он не понимал, когда это случилось. Может, когда свет огня мягко играл на ее лице, смягчая черты человека, который воздвиг стены так высоко, что забыл о них.
Или когда уголки ее губ чуть приподнялись во сне. Он протянул руку, почти не думая, и нежно убрал прядь волос с ее щеки. Его рука застыла в воздухе.
Что он делает? Эта женщина была незнакомкой, генеральным директором, силой природы из мира, который он давно отверг. И все же его пальцы едва коснулись ее волос, прежде чем он отдернул руку. Сердце бешено колотилось.
Он посмотрел на нее и почувствовал то, чего не испытывал много лет. Что-то страшное, теплое и настоящее. Она слегка пошевелилась, но не проснулась.
Томас тихо встал, ту же укутал ее одеялом и спустился по лестнице. Вернувшись к лошадям, он долго стоял в тишине. Он так долго не позволял себе чувствовать ничего.
Теперь он не был уверен, вернется ли эта тишина когда-нибудь. Буря снаружи не утихала. Снег силой бил по стенам амбара.
Каждый порыв ветра был криком в стропилах. Лошади беспокойно переступали в стойлах. На чердаке Томас проснулся от резкого гремящего кашля, раздавшегося в тишине.
Он мгновенно поднялся по лестнице. Амелия сидела прямо, дрожа под толстым одеялом. Одна рука прижималась к груди, когда очередной приступ кашля сотрясал ее тело.
Лицо было раскрасневшимся, глаза слизились. Она выглядела как женщина, борющаяся за каждый вдох. «Эй», — тихо сказал Томас, — «у тебя жар.
Я поправлюсь». С трудом выговорила она, голос был сухим и хриплым. «Нет, не поправишься».
Он поднялся по последней ступеньке, присел рядом с ней, с поношенным термосом и сложенной тряпкой. «Тебе не нужно говорить. Не разговаривай, прервал он», — кладя термос ей в руки.
«Пей». Жидкость была горячей и травянистой, невкусной, но успокаивающей. Амелия послушно сделала глоток, слишком устала, чтобы спорить.
«Что это?», — спросила она, хрипло. «Чай из сосновых иголок с мятой. Помогает сбить жар».
«Вкус как в лесу», — поморщилась она. Томас сухо рассмеялся, потому что так оно и есть. Он смочил тряпку в прохладной воде из таза и осторожно приложил к ее лбу.
Она вздрогнула сначала, но его прикосновение было бережным, осторожным, почти благоговейным. Амелия откинулась назад, закрывая глаза. «Спасибо за это.
Ты больна». Я не мог не заметить. Они сидели в тишине.
Ветер выл снаружи. Но внутри амбара царил кокон тепла и чего-то не выраженного словами. «Ты когда-нибудь так болела?», — вдруг спросила она, глаза все еще закрыты.
Томас посмотрел на свои руки. Один или два раза. «Когда я была моложе», — медленно повернула голову к нему она.
«Ты был один?» — пауза. «Да», — признался он, «большую часть времени». Амелия слегка кивнула.
«Я тоже». Он взглянул на нее. Она открыла глаза, жар делал их стеклянными, но взгляд был острым, наполненным чем-то иным — уязвимостью.
Никому не рассказывала об этом, — начала она тихо. «Я была в системе приемных семей с пяти лет. Меня переводили с места на место, словно посылку, которую никто не хотел».
Томас молчал, просто слушал. «Я привыкла спать в обуви на случай, если нас перевезут посреди ночи. Училась прятать еду под подушкой, потому что в некоторых местах ее давали по норме, словно наказание, а школа была всего лишь перерывом между выживанием.
Слова шли медленно, но без колебаний, словно она хранила их внутри много лет. «Однажды была женщина, мисс Карла. Она позволяла мне читать в библиотеке после школы.
Никогда не задавала вопросов, она просто позволяла мне быть собой. Думаю, она спасла мою жизнь по мелочам». Томас с трудом сглотнул, в горле пересохло.
«Звучит, как кто-то, кто видел тебя». «Да, видела», — тихо сказала Амелия. «Первый человек, который не смотрел на меня, как на проблему».
Между ними повисла долгая тишина. Тяжелая тишина, полное не отчуждение, а понимание. «Ты не похожа на человека, который позволил бы такому прошлому определять себя», — сказал Томас.