Он был частью чего-то большего, связанного с двумя волками, которых они уже спасли. Он резко выдохнул, его дыхание закружилось в холодном воздухе. — Я пойду, — вдруг сказал он, удивив даже самого себя.
Оставайтесь здесь с ними. Этот волк может быть частью их стаи. Наа взглянула на него с сомнением.
Ты один. Что, если он слишком напуган или слишком слаб, чтобы двигаться? — Я не собираюсь делать ничего безрассудного, — заверил ее Сергей. Но я не могу оставить его там замерзать.
Его решение было окончательным. Он бросил взгляд на Чарли, свой снегоход, и кивнул сам себе. — Возьму Сани, попробую найти его, пока он не ушел слишком далеко.
Светлана колебалась, скользя взглядом по лицам остальных, прежде чем неохотно кивнуть. — Ладно, — согласилась она, но тревога звучала в ее голосе. Держи рацию включенной.
Если почувствуешь хоть что-то неладное, немедленно сообщи. Сергей быстро собрался, накинув самые теплые вещи и закрепив аптечку на случай, если волк окажется раненым. Он проверил уровень топлива в Чарли.
Хватит на короткую поездку, если не заходить слишком далеко. Остановившись у укрытия, он посмотрел на двух волков, свернувшихся под тентами. Меньше тихо заскулил, чувствуя, что он уходит.
Сергей присел и осторожно погладил его по загривку. — Я вернусь, — пообещал он. Когда он завел снегоход, больший волк поднял голову и испустил протяжный печальный вой, от которого по спине Сергея пробежали мурашки.
Это был зов, наполненный тоской, разносившийся над заснеженной пустошью, словно мольба, оставшаяся без ответа. — Держитесь, — пробормотал Сергей, направляя снегоход в сгущающиеся сумерки. Путешествие по замерзшей пустыне было напряженным и безмолвным, за исключением глухого рева двигателя.
Сергей следовал по едва заметным следам, его фара разрезала сгущающийся мрак. Мороз впивался в открытую кожу, а ночь нависала над ним тяжелым грузом. Наконец, вдалеке среди елей мелькнуло движение.
Заглушив двигатель, он осторожно слез со снегохода и включил фонарь. Луч света прочесал снежную равнину, пока не остановился на сагбенной фигуре. Волк.
Он выглядел еще хуже, чем Сергей предполагал. Изнеможенный, его ребра четко проступали под свалявшейся шерстью, а лапы дрожали от усталости. Когда Сергей сделал осторожный шаг вперед, волк издал слабое рычание.
— Я не причиню тебе вреда, — мягко сказал Сергей. Его голос был низким и ровным. Он увидел в глазах волка ту же пустоту, ту же изнеможенную обреченность, что и у первых двух волков.
Этот был еще ближе к грани выживания. — Твоя семья рядом, позволь помочь тебе. Волк пошатнулся, а затем рухнул на задние лапы.
Сердце Сергея сжалось. Он был слишком слаб, чтобы бежать, слишком измучен, чтобы сопротивляться. Позади него послышался звук шагов.
Сергей обернулся. Из тени деревьев вышел Дэн с ружьем, перекинутым через плечо. — Не будем его пугать, — сказал он спокойно, но твердо.
Сергей кивнул, благодарный за подмогу. Он опустился на колени, протягивая руку так же, как делал раньше, терпеливо, уверенно. Будет ли волк ему доверять, или страх снова возьмет верх? Волк медленно поднял голову, его глаза отражали слабый свет фонаря.
Несколько долгих секунд никто не двигался. А затем волк издал низкий, жалобный всхлип. Набравшись смелости, Сергей аккуратно развернул одеяло и набросил его на исхудавшее тело.
— Теперь ты в безопасности, — прошептал он. — Мы отведем тебя обратно к ним. Дэн внимательно оглядел окрестности.
— Нам пора двигаться. Если он часть стаи, мы, возможно, только что собрали последний кусочек пазла. Сергей осторожно поднял голову волка.
Он был удивительно легким. Вместе с Дэном они перенесли его на сани, похожие на те, что использовались раньше. Волк тихо заскулил, но не сопротивлялся.
Он был слишком истощен, чтобы протестовать. Дэн возглавил путь, буксируя сани за своим снегоходом, а Сергей следовал за ним. Обратная дорога была наполнена напряженным ожиданием.
Узнают ли его другие волки? Примут ли его обратно? Когда они вернулись, небо окрасилось в глубокие фиолетовые и оранжевые оттенки, последние отблески дневного света. Светлана бросилась к ним, ее глаза расширились от изумления. — Ты действительно его нашел? — выдохнула она.
Сергей слез с Чарли и кивнул. — Едва, но он жив. Они осторожно внесли сани в укрытие.
Внутри оба волка тут же встрепенулись. Больший поднял уши, испустив резкий нетерпеливый лай. Меньший, все еще слабый, медленно приподнял голову.
Его взгляд был затуманен. Сергей и Светлана осторожно сняли одеяло. Напряжение повисло в воздухе.
Третий волк остался неподвижным, истощенным, неспособным к быстрой реакции. Затем он медленно поднял голову и встретился взглядом с большим волком. Между ними пробежал невидимый ток.
Больший волк заскулил, затем медленно сделал шаг вперед. И вдруг узнавание. Он принюхался, его хвост дернулся, уши прижались к голове в явном облегчении.
Меньший волк слабо заскулил, дрожа. И затем, словно не было времени и разлуки, трое волков прижались друг к другу, касаясь носами, обнюхивая друг друга, подтверждая свою связь. Светлана выдохнула, ее голос дрожал от эмоций.
Они узнали друг друга. Сергей почувствовал, как что-то сжимает его горло. Это был не просто момент выживания, это был момент воссоединения.
Рация зашипела, разрывая тишину. «Дэн! Светлана! Дорога расчищена! Грузовик уже едет к вам! Двадцать минут!» Сергей шагнул назад, глядя, как волков готовят к перевозке. Когда грузовик уехал, увозя их в безопасное место, он стоял рядом со Светланой, наблюдая за их исчезающими силуэтами.
«Ты можешь навестить их», — сказала она. Сергей сглотнул. «Я хочу увидеть их свободными!» Светлана сжала его руку.
«Думаю, они тоже будут рады тебя видеть». Когда ветер унес их последние следы, Сергей почувствовал тепло в сердце. Они были дома, а он больше не был один.