Эмили нахмурилась, странное чувство охватило ее. Она еще не знала об этом, но судьба только что сделала свой первый шаг к тому, чтобы навсегда изменить ее жизнь. Ночь была очень холодной, ветер пронизывал улицы словно нож.
Эмили плотнее укуталась в пальто, а Тень трусил рядом с ней, навострив уши при малейшем признаке опасности. День был хорошим, лучше, чем обычно. Благодаря Тени она заработала достаточно денег, чтобы купить еду для них обоих.
Это была маленькая победа, но все же победа. Она взглянула на него, когда они шли. «Ты действительно мой», – подумала она.
«Талисман, да?» – пробормотала она, протягивая руку, чтобы взъерошить его шерсть. Тень слегка фыркнул, и его теплое дыхание ощущалось в ледяном воздухе. Но когда они свернули на тускло освещенный короткий путь к заброшенной, стоянки, где иногда ночевали, внутри у Эмили все сжалось.
Что-то было не так, и она едва успела отреагировать, как услышала шаги позади себя. Затем грубый голос насмешливо произнес «Ну-ну, что это у нас тут?» Из тени вышли три фигуры – молодые люди не старше двадцати, одетые в лохматье. Однако в их глазах было что-то знакомое Эмили, отчаяние.
Она видела таких же, как они раньше. Это были люди, которых побили улицы, которые отказались от всего, кроме выживания. «Есть что-нибудь для моей возлюбленной?», – спросил один из них, и его губы скривились в жестокой усмешке.
Пульс Эмили отдавался в ушах, она сделала шаг назад, крепко прижимая сумку к груди. «У меня, у меня ничего нет», – произнесла она. Самый высокий из них, с низко надвинутым капюшоном, сделал шаг вперед.
Мужчина, скрывая лицо. Под капюшоном сделал еще один шаг вперед. «Не ври», – прорычал он, – «мы видели тебя сегодня, ты заработал немного денег, не так ли?» Сердце Эмили сжалось от страха, они наблюдали за ней.
«Давай, просто передай это другому», – рассказал он, не сомневаясь, что она не сможет выполнить его просьбу. Шэдоу, услышав эти слова, издал низкий предупреждающий рык. Его шерсть встала дыбом, а поза стала жесткой, когда он встал между Эмили и мужчинами.
«Отзови эту тварь», – выплюнул самый высокий из них, – «или мы сделаем это за тебя». Эмили отступила еще на шаг. «Пожалуйста», – прошептала она, – «просто отпусти нас».
Но милосердия не было чем-то, что можно было найти в таких переулках. Самый высокий из них бросился на Эмили, но прежде чем он успел схватить ее, тень пришла в движение. Воздух пронзил низкий, дикий рык, когда немец-шепард набросился на нападавшего.
Его мощные челюсти сомкнулись на руке мужчины, и бандит издал крик агонии, когда Шэдоу вцепился зубами глубоко в ткань. Двое других мужчин запаниковали и оттащили его. Один из них закричал и поднял ботинок, чтобы ударить.
Эмили наблюдала за происходящим, как в замедленной съемке, тень замахнулась и ударила его по ребрам. Но нет, она закричала, но тень не отпустила ее, даже когда удар достиг, цели отбросив его в сторону с болезненным вскриком. Он вскочил на ноги, скривив губы и оскалившись.
Но он непоколебимо стоял на месте, лидер схватившись за кровоточащую руку, отшатнулся назад. «К черту все это!», прошипел он от боли и ярости в его глазах. Они втроем развернулись и побежали.
В переулке воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Эмили и тихими всхлипами, доносившимися из тени. Она упала на колени рядом с ним, и ее руки задрожали, когда она провела пальцами по его шерсти. Он был ранен, она видела, как он дрожит, чувствовала напряжение в его теле, слезы жгли ей глаза, у нее ничего не было в этом мире, ни дома, ни семьи, но у нее был он, ты и все, что «У меня есть друг!», прошептала она, прижимая его к себе.
Его тело было теплым, а сердце билось сильно. Не смотря на боль, тень лизнул ее в щек, условно говоря, «Я все еще здесь». Эмили закрыла глаза, крепко обнимая его.
Она не знала, как, но они должны были продолжать. Эмили сидела на холодном тротуаре, обхватив пса руками, словно защищая его. Его дыхание выровнялось, но она могла слышать каждый слабый стон, когда он шевелился.
Сердце Эмили сжималось от боли. Она должна была что-то сделать, но у нее не было денег на ветеринара и некуда было отвезти его. Мир всегда игнорировал ее страдания, так почему же он должен был беспокоиться, но собаки-снежинки? Снежинки падали на землю, тая, когда касались ее кожи.
Город безразлично двигался вокруг нее, но потом кто-то остановился, и тихий голос прорвался сквозь пелену ее страха. Эмили подняла глаза и увидела перед собой пожилую женщину, которая когда-то смотрела, как она поет, и которая прошла мимо. В тот день она была далеко, но теперь она не уходила.
Она смотрела на Эмили сверху вниз, и в ее глазах было что-то неуловимое. «Я искала тебя», сказала женщина. Эмили инстинктивно напряглась, собираясь с мыслями.
Люди не ищут таких девушек, как она, если им что-то не нужно. Женщина опустилась на колени, ее дорогое пальто слегка коснулось грязной земли. «А твоя собака…» Она запнулась, не сводя глаз с тени, словно не могла поверить в то, что увидела.
«Как его зовут?» Эмили проглотила комок в горле, выражение лица женщины смягчилось. «Конечно, это он», Эмили нахмурилась. «Что вы имеете в виду?», спросила она.
Женщина выдохнула, слегка покачав головой, словно погружаясь в свои мысли. «Много лет назад я была профессиональным кинологом, работала с полицейскими служебными собаками. У меня была немецкая овчарка, моя гордость и радость настоящий чемпион.
Но однажды ее украли. Я искал ее повсюду, но она исчезла. Ее взгляд потемнел от эмоций.
«Твой тень, он так похож на него», Эмили ощутила укол беспокойства. «Он мой», произнесла она с уверенностью. «Быстро».
Притянув Шэдоу ближе, она добавила, «Мне все равно, на кого он похож, он мой». Губы женщины дрогнули в едва заметной улыбке. «Я вижу это, и я бы никогда не подумала забрать его у тебя, Эмили», застигнутая врасплох женщина моргнула.
Эмили вновь обратила свой взгляд на Шэдоу, и ее глаза наполнились чем-то, что Эмили узнала, болью, но также и надеждой. «Я видела вас двоих, в тот день», продолжила она. «Я видела, как он присматривает за тобой, как ты заботишься о нем, даже когда у тебя самой ничего нет.
Эмили, ты особенный ребенок. Ты напоминаешь мне меня, когда я была маленькой, жесткой и упрямой, но…», добрые глаза женщины смягчились. «Вот, почему я хочу вам помочь», Эмили напряглась.
«Мне не нужна помощь, я думаю, что она нужна вам». Женщина полезла в карман пальто и достала визитку. Она протянула ее Эмили, но так колебалась, прежде чем взять.
«Меня зовут Маргарет Колдуэлл», сказала женщина. «У меня есть теплый дом и место, где дрессируют собак, о которых заботятся и любят. Я бы хотела, чтобы вы и тень пошли со мной».
Пальцы Эмили крепче сжали визитку, и Маргарет внимательно изучила ее. «Потому что я вижу в вас что-то особенное. Силу, преданность и редкую связь с этой собакой.
Я верю в судьбу». Эмили посмотрела на тень, и ее золотисто-карие глаза встретились с ее доверчивыми ожидающими глазами. Она провела годы в бегах, выживая, но впервые за целую вечность кто-то предложил ей другой путь.