В этот судьбоносный момент его любимая Ира буквально сияла самой счастливой на свете улыбкой, которая теперь казалась Александру зловещей маской. Она мгновенно вскочила со своего мягкого кресла, подбежала к нему и, пахнущая сладковатыми, тошнотворными духами, радостно и крепко взяла за руку, представляя Александру своих родителей — Виктора Павловича и Елену Николаевну.
Саша чувствовал себя так, будто его силой, без малейшего шанса на спасение, бросили в железную клетку с голодными, опытными хищниками, которые лишь на короткий миг затаили дыхание перед решающим прыжком. Он неловко, почти механически улыбался в ответ, жал сухую, крепкую и холодную руку будущему тестю и на полном автомате отвечал на очередные вежливые, но пустые вопросы. Внутренне он всё ещё лихорадочно, до боли в висках, переваривал тот страшный, ледяной разговор, который только что подслушал на террасе.
Семья его девушки на первый взгляд казалась безупречной картинкой из дорогого глянцевого журнала о жизни столичной элиты. Они вели себя удивительно приветливо, даже изысканно ласково, что теперь вызывало у Саши лишь приступ тошноты. Будущая тёща, Елена Николаевна, то и дело поправляя своё массивное золотое колье, сверкавшее под люстрами, делала ему изысканные комплименты по поводу его безупречного воспитания, скромности и опрятности.
Отец Иры, Виктор Павлович, тепло и по-отечески улыбался, искренне демонстрируя всем присутствующим своим видом, что он целиком и полностью доволен выбором своей единственной и любимой дочери. Сама же Ира выглядела как невинный, чистый ангелочек, слегка смущённый таким чрезмерным вниманием и неожиданной благосклонностью влиятельных родственников к её скромному, небогатому избраннику.
Однако, несмотря на настоящий, парализующий ужас, бушевавший и клокотавший где-то глубоко внутри, Александр, который с самого детства привык полагаться только на собственные силы и острую интуицию, решил любой ценой не показывать своего смертельного смятения. Ни один мускул на его лице, внезапно ставшем мертвенно-бледным, не дрогнул под прицелом их внимательных, изучающих глаз. Он собрал всю свою волю в железный кулак, налил себе до краёв прохладной минеральной воды, чтобы хоть немного утолить жажду в пересохшем от шока горле, и начал непринуждённо, почти естественно шутить.
Он легко, словно профессиональный актёр на театральных подмостках, поддерживал пустую светскую беседу, обсуждая мельчайшие детали будущей пышной свадьбы. Парень буквально из кожи вон лез, чтобы произвести приятное впечатление и поддержать лёгкую, праздничную атмосферу за этим столом, напоминавшим ему эшафот. Ему было жизненно необходимо — это был вопрос его физического выживания — скрыть даже малейший намёк на то, что он уже знает их страшную, грязную и смертельную тайну. Игра становилась всё интереснее, сложнее и смертельно опаснее с каждой минутой. Правда, единственной ценой в этой изощрённой игре была его собственная жизнь, которую эти люди уже успели оценить в несколько подписей на финансовых бланках.
И вот наконец Ира и её любимый Александр «официально» и с большим пафосом поделились радостной новостью с родителями о своей скорой свадьбе. Хотя, как теперь с жгучей горечью понимал парень, родители и так всё прекрасно знали заранее, ведь сами срежиссировали этот спектакль. Этот брак для них был не романтическим финалом искренней любви двух молодых людей, а лишь первым, сугубо техническим пунктом в их хладнокровном и циничном криминальном бизнес-плане.
Отец Иры, Виктор Павлович, взяв инициативу в свои тяжёлые, властные руки, торжественно, под мелодичный звон хрустальных бокалов, объявил, что он как глава состоятельной семьи берёт на себя абсолютно все финансовые расходы по организации незабываемого медового месяца. Он с широкой, хищной улыбкой предложил отправить молодожёнов в элитный, закрытый горный комплекс «Хрустальная Смерека», о котором Саша раньше слышал лишь в рекламе для миллионеров.
Елена Николаевна, безупречно сыграв роль заботливой, любящей и рассудительной матери, ласково и нежно положила руку на плечо дочери, словно успокаивая её от лишних волнений:
— Нет, Витя, давай не будем так сильно спешить. Пусть сначала дети спокойно, без суеты обустроятся в своей новой собственной квартире, которую мы им подарим на свадьбу. Мы купим им хорошее, просторное жильё в престижном районе, они обживутся, привыкнут друг к другу в быту, а уже через месяц-другой поедут в своё романтическое путешествие в горы. К чему такая лишняя спешка в таких важных делах?
Ира была просто вне себя от искреннего восторга от такой невероятной, почти сказочной щедрости своих родителей. Почти подпрыгивая на стуле от радости, она наклонилась к самому уху Саши и горячо, возбуждённо прошептала, что она всегда, каждой клеточкой своего тела чувствовала — родители обязательно полюбят его таким, какой он есть, за его честность и чистую душу.
Александр, услышав эти слова, по логике вещей должен был бы чувствовать себя на седьмом небе от счастья — собственная квартира в центре Киева, роскошный отдых в Карпатах, любимая девушка рядом. Но сейчас его кожу покрывали мелкие ледяные мурашки, несмотря на приятную прохладу кондиционеров в ресторане. От одной лишь мысли о том, что именно заранее должно было случиться с ним среди глухих, диких горных лесов и отвесных скал во время их долгожданного «медового месяца», кровь в его жилах буквально стыла, превращаясь в лёд.
На следующий день пара, как и было запланировано раньше, отправилась в столичное отделение ЗАГСа, чтобы официально подать заявление о регистрации брака. Александр изо всех сил старался казаться весёлым, беззаботным и влюблённым женихом, но в его сердце в это время бушевал настоящий чёрный ураган отчаяния. Ему было нестерпимо больно, почти физически тяжело принять тот ужасный факт, что его Ира, его нежная Ира, может быть совсем не тем человеком, за которого себя выдавала все эти счастливые месяцы. Была ли она тоже частью этого циничного плана убийства? Или её просто использовали втёмную так же жестоко, как и его самого?
Но парень твёрдо, раз и навсегда решил не давать себя в обиду и не стать послушной, безмолвной жертвой. Он морально, шаг за шагом подготовился к тому, что ему придётся играть эту роль до самого победного или рокового конца. Нужно было тщательно, не выдавая ни единой лишней эмоции или подозрения, готовиться к свадьбе, чтобы не вызвать у этих опытных хищников даже малейшей тени сомнения в своей неосведомлённости.
После того как заветное заявление было наконец подано и заветная печать поставлена, Саша решил не праздновать это событие шумно. Вместо этого он спокойно сообщил Ире, что ему нужно срочно встретиться со своим старым школьным другом, чтобы подробно обсудить будущий мальчишник. Девушка с неподдельным восторгом поддержала эту идею, заявив, что она тоже немедленно соберёт всех своих подруг на грандиозный, незабываемый девичник.
Разойдясь у входа в метро, они отправились каждый по своим делам. Александр действительно планировал мальчишник, но чуть позже и совсем в другом составе. Сейчас ему была нужна срочная, максимально конфиденциальная встреча с тем самым другом детства. Дело в том, что его лучший друг Максим работал не кем-нибудь, а кадровым оперативником в Департаменте стратегических расследований. Саша твёрдо, несмотря на смертельный страх, решил выяснить, кто же на самом деле окажется тем самым «наивным дурачком» в этой кровавой и грязной игре.