Елена опустила глаза.
— Давно.
— Как долго, Оля?
Елена тяжело сглотнула.
— Два года.
Ирина застыла.
— Два? Оля, почему ты мне ничего не сказала?!
Слёзы снова заблестели в глазах Елены.
— Ты была на контрактах. У тебя была своя команда, миссии, карьера. Я не хотела тянуть тебя на дно. Я думала, что смогу спасти свой брак. Я думала, что заслужила это.
— Ты не заслужила ничего из этого, — отрубила Ирина. — Ни капли.
Елена покачала головой.
— Ты не понимаешь, как на меня здесь смотрят. Анна постоянно напоминает, что я — никто по сравнению с ними. Что Максим сделал мне одолжение, женившись. Мои родители зависят от него финансово. Я думала, что подвожу всех.
Ирина села рядом на диван и крепко обняла сестру за плечи.
— Ты никого не подводишь. Это они предали тебя.
Елена прижалась к ней, содрогаясь всем телом.
— Я не смогу противостоять ему. Не смогу смотреть им в глаза. У них слишком много власти.
— Тебе и не придётся, — прошептала Ирина. — Я сделаю это за тебя.
Елена резко напряглась.
— Нет. Пожалуйста, Ира, умоляю, не делай никаких глупостей. Если они узнают, что ты здесь, если поймут, что мы поменялись местами…
— Мы не меняемся местами, — перебила Ирина.
Елена растерянно посмотрела на неё.
— По крайней мере, не так, как ты думаешь, — объяснила Ирина. — Я не забираю твою жизнь. Я не собираюсь притворяться тобой вечно. Мне просто нужно… понаблюдать. Увидеть, как они ведут себя с тобой, когда думают, что перед ними всё ещё ты.
Голос Елены задрожал.
— Это слишком опасно.
— Для кого? — тихо спросила Ирина. — Для меня? Или для них?
Елена прижала ладони к вискам.
— Если они поймут, что ты — не я, Максим просто взорвётся. Он уничтожит меня. Он всегда обвиняет меня во всём.
— Они не узнают, — спокойно отрезала Ирина. — Я буду оставаться в комнате. Буду избегать их. Вмешаюсь только в крайнем случае.
Но едва она произнесла эти слова, в её голове уже оформилась совсем другая, чёткая и беспощадная мысль. Елена больше не могла терпеть этот террор. Она не могла больше вздрагивать от каждого звука. Она не могла покорно сносить каждый удар, каждое оскорбление, каждую изощрённую манипуляцию этих людей.
Ирина поднялась с дивана и подошла к панорамному окну, быстро обдумывая план. Елена тревожно наблюдала за ней.
— О чём ты думаешь? — тихо спросила сестра.
Ирина обернулась.
— Ты не сможешь смотреть им в глаза сегодня.
— Я знаю, — прошептала Елена. — Но я должна.
Елена отчаянно замотала головой, когда увидела решимость в глазах сестры.
— Нет, нет, Ира. Если кто-то из прислуги увидит нас вместе…
— Никто не увидит, — остановила её Ирина. — Ты остаёшься наверху. Отдыхай. Я разберусь с Максимом, пока ты не наберёшься сил, чтобы решить, чего ты на самом деле хочешь.
Глаза Елены округлились от ужаса.
— Ты это серьёзно?
— Абсолютно.
— Но я не двигаюсь так, как ты! — быстро возразила Елена, хватаясь за последнюю соломинку. — Я не стою так, как ты. Ты сильнее, резче. Люди сразу заметят разницу!
— Они никогда раньше не замечали тебя, — ответила Ирина с горечью в голосе. — Настоящую тебя. Они видят только то, что хотят видеть. Они ожидают, что ты прогнёшься. Они ждут, что ты сломаешься. Им и в голову не придёт, что ты вдруг дашь отпор.
Елена тяжело сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле.
— Мне так страшно.
— Я знаю, родная. — Ирина подошла обратно и крепко сжала её холодные ладони. — Позволь мне понести этот груз вместо тебя. Хотя бы сегодня.
Горло Елены сжалось от слёз благодарности.
— Просто пообещай мне одну вещь.
— Какую?
— Не провоцируй их. Не начинай войну. Я не выдержу, если всё станет ещё хуже.
Ирина медленно кивнула.
— Я просто буду наблюдать. Обещаю.
Но внутри себя она уже прекрасно знала: просто наблюдать будет недостаточно.
Первое испытание наступило раньше, чем ожидалось. Максим вышел из душа, на ходу листая ленту новостей в своём смартфоне с привычным, недовольным выражением лица. Он даже не поднял глаз, когда вошёл в гостиную, где стояла Ирина.
— Елена, — бросил он вместо утреннего приветствия. — Мы сейчас едем к моей матери. Она хочет просмотреть финальные списки гостей для благотворительного вечера в «Премьер Плазе». Постарайся на этот раз не опозорить меня.
Ирина медленно поднялась с дивана. Максим мельком взглянул на неё и вдруг замер. Лишь на секунду. Ровно настолько, чтобы его мозг зафиксировал что-то нетипичное.
Она держала плечи значительно выше, чем это обычно делала Елена. Её взгляд не скользил по полу в поисках безопасного места. Она не ёжилась и не прятала руки в карманы кардигана, как всегда делала его жена, ощущая его присутствие.
Его брови недовольно сошлись на переносице.
— Что это за тон в твоей позе?
— Никакого тона, — спокойно ответила Ирина. — Я готова ехать, когда скажешь.
Уверенность в её голосе не была агрессивной. Она не звучала грубо. Она просто была… ощутимой. Максим смотрел на неё ещё мгновение, а потом раздражённо фыркнул, отбрасывая свои подозрения.
— Неважно. Просто двигайся быстрее.
Он развернулся и направился к выходу. Ирина шла следом. Её шаги были ровными, собранными, уверенными — такими, какими Елена никогда не ходила в этом доме. Максим снова это заметил. Он ничего не сказал, но несколько раз озадаченно оглянулся через плечо, пока они шли к машине.
В роскошном особняке Анны Савицкой, скрытом за высоким забором в элитной части Печерска, её ждало настоящее испытание. Анна стояла в просторном холле, скрестив руки на груди. Она была одета так, будто прямо сейчас собиралась принимать посла иностранного государства. Её взгляд-сканер мгновенно прошёлся по Ирине.
— Ты сегодня какая-то другая, — безапелляционно заявила Анна, прищурив глаза.
Ирина вежливо улыбнулась.
— Просто хорошо выспалась.
— Хм. — Анна ей не поверила. Она медленно обошла её по кругу, как придирчивый покупатель осматривает дорогой товар перед оплатой. — Держи осанку ровнее, — резко скомандовала она. — Ты опять сутулишься, как провинциалка.
— С моей осанкой всё прекрасно, — ровно ответила Ирина.
Анна застыла на месте. Елена никогда, ни при каких обстоятельствах не говорила ей ничего подобного.
— Что ты сказала? — ледяным тоном переспросила свекровь.
Ирина спокойно встретила её взгляд.
— Я сказала, что с моей осанкой всё в порядке.
На лице Анны мелькнул шок, быстро сменившийся обидой, но она не сорвалась на крик. Пока что. Она просто не привыкла к малейшему сопротивлению и сейчас понятия не имела, как его обработать.
— Пройди в столовую, — сухо приказала Анна. — Нам нужно обсудить списки доноров фонда. Ты будешь зачитывать вступительное слово перед прессой, так что постарайся, чтобы твой голос не дрожал, как обычно.