Максим тяжело вздохнул.
— Новости разлетаются быстро.
— Это же наша тусовка, Макс. Тут все всё знают. Так что за история? Ты реально раскидал трёх бугаёв, имея малую на руках?
— Было дело.
— Жесть. Ну ты даёшь, дружище, — присвистнул Денис.
— Это было тупо, Ден, — тихо сказал Максим, отпивая холодное пиво. — Я был с Солей. Я вообще не имел права туда лезть. Надо было просто дождаться патруля.
— Но ты полез. Потому что ты — это ты, — голос Дениса стал серьёзнее. — Макс, ты не можешь просто нажать кнопку и выключить это в себе. Наши инстинкты, наша подготовка — это прошивка на всю жизнь.
Денис выдержал короткую паузу и добавил:
— Ты видишь, что кого-то убивают — ты идёшь и помогаешь. Это не твоя слабость, дружище. Это именно то, что делает тебя настоящим мужиком.
Максим опёрся на перила балкона, глядя в ночное небо.
— Генерал, отец той девушки, приходил сегодня. Предложил контракт. Хочет, чтобы я помог им развалить сеть, которая занимается похищением людей.
— И что ты ответил?
— Сказал, что подумаю. Ден, у меня ребёнок. Я не могу снова лезть под пули.
— А ты уже под ними, братишка, — жёстко, по-военному отрезал боевой товарищ. — Ты вчера сам зашёл на их территорию. Теперь ты мишень, хочешь ты этого или нет.
Слова Дениса эхом повторяли то, что сказал генерал.
— Значит, вопрос только в одном, Макс: ты будешь сидеть и ждать, пока они придут к тебе во двор, или ударишь первым?
Максим знал, что Денис прав на все сто процентов. Но от этого выбор не становился легче.
Прошло двое суток тяжёлых раздумий, бессонных ночей и постоянных взглядов на спящую дочь. Наконец Максим достал телефон и набрал номер с чёрной визитки.
— Господин генерал. Я согласен. Полгода, как вы и говорили. Но у меня одно условие: если со мной что-то случится, вы даёте слово офицера, что моя дочь будет полностью обеспечена и защищена до конца жизни.
— Даю слово чести, Максим, — голос Гончара звучал торжественно. — Добро пожаловать в команду.
Следующие полгода пролетели для Максима, как один длинный, натянутый до предела нерв. Он жил в двух параллельных реальностях, что требовало невероятной концентрации. Утром и вечером он оставался обычным заботливым отцом: делал с Солей уроки, заплетал ей косички, водил на кружок рисования и покупал то самое шоколадное мороженое. А ночью и в часы, когда дочь была в школе, превращался в тень. Он анализировал маршруты, вычислял слепые зоны, помогал оперативникам составлять профили подозреваемых и обеспечивал безопасность ключевых свидетелей во время тайных встреч.
Через шесть месяцев совместная ударная группа СБУ и Департамента стратегических расследований нанесла финальный, сокрушительный удар. Операция проходила одновременно в нескольких городах страны. Все общенациональные телеканалы разрывались от экстренных выпусков новостей: масштабный преступный синдикат, годами действовавший в тени, был полностью ликвидирован.
Семнадцать ключевых фигурантов, включая организаторов, оказались за решёткой без права внесения залога. Но самым главным было другое — правоохранителям удалось найти и вернуть домой девятерых похищенных женщин. Их жизни были спасены.
Репортажи пестрели кадрами задержаний и комментариями экспертов, однако имя Максима Коваля не прозвучало в медиа ни разу. Он лично настоял на абсолютной анонимности. Для него слава не имела никакого значения; единственным приоритетом оставались безопасность и покой его дочери.
В последний день своего контракта Максим приехал в закрытый ведомственный комплекс. Генерал Гончар встретил его не за официальным столом, а посреди кабинета, крепко, по-мужски пожав руку.
— Максим, я хотел поблагодарить вас лично, — голос генерала звучал тепло и искренне, без привычных металлических ноток. — Без вашего опыта, без вашего понимания ситуации изнутри, мы бы готовили эту операцию ещё год. А за год мы бы потеряли многих. Вы спасли жизни. Снова.
— Я просто качественно выполнил свою работу, господин генерал. Мы делали это вместе, — сдержанно ответил ветеран.
Генерал Гончар отошёл к окну, заложив руки за спину.
— У меня к вам остался только один вопрос. Что вы планируете делать дальше? Вернётесь к своим корпоративным клиентам и логистическим компаниям?