Чтобы понять весь ошеломляющий масштаб отцовского заявления, нужно прежде всего понять, кем был человек по имени Джосайя. Другие работники в поместье называли его Зверем. Это был гигант ростом в семь футов, носивший на себе триста фунтов плотных, несокрушимых мышц, выкованных целой жизнью каторжного труда у наковальни. Его руки были огромными орудиями созидания и разрушения, способными сгибать холодные железные прутья. Его обветренное, грозное лицо заставляло уверенных, самодовольных мужчин инстинктивно отступать на шаг, когда он переступал порог. Округ испытывал перед ним глубокий, первобытный страх.
И порабощённые работники, и свободные белые гости обходили его широкой, крайне осторожной дугой. Богатые гости, подъезжая по нашей обсаженной дубами аллее, останавливались, незаметно указывали пальцами и перешёптывались. Они дивились его невероятным размерам и сплетничали, что полковник держит живого монстра там, внизу, в удушающем жаре кузницы. Но ни один из этих дрожащих сплетников не знал той глубокой истины, которую мне предстояло открыть. У Джосайи была самая нежная, самая тонкая душа, с какой мне когда-либо доводилось соприкоснуться.
Был март. Не прошло и четырёх недель с тех пор, как пьяный Уильям Фостер перечеркнул моё существование, когда отец вызвал меня в свой личный кабинет, чтобы предъявить ультиматум. Я въехала в кресле через порог, уже окутав своё сердце холодным утешением изоляции.
— Ни один белый мужчина нашего положения никогда не женится на тебе, — с жестокой ясностью констатировал отец. Он мерил шагами пространство вдоль своего массивного дубового стола, крепко сцепив руки за спиной. — Это болезненная правда нашего положения, Элеонора. Однако тебе нужна постоянная защита. В ту минуту, когда меня не станет, всё это поместье по закону перейдёт к твоему кузену Роберту. Ты прекрасно знаешь, что он за человек. Он распродаст это имущество, бросит тебе жалкое содержание, чтобы успокоить собственную совесть, и оставит тебя полностью зависимой от вынужденной благотворительности дальних родственников, которые уже сейчас считают твоё существование досадной неприятностью.
— Тогда измени завещание и оставь поместье непосредственно мне, — возразила я. Мой голос дрожал от горького коктейля скорби и ярости, ведь я остро сознавала, насколько тщетно это требование.
— Законы Виргинии строго запрещают это, — вздохнул он, глубоко втирая пальцы в виски. — Женщины не могут наследовать имущество таким образом, и особенно не… — Он беспомощно указал на колёса моего кресла; ему не хватило жестокости закончить мысль.
— Так что же ты, ради всего святого, предлагаешь? — с вызовом спросила я, чувствуя, как злые слёзы жгут уголки глаз.
— Джосайя — самый сильный мужчина в этом поместье, — сказал отец, прекратив своё нервное хождение и посмотрев мне прямо в глаза. — Он также чрезвычайно умен. Да, я прекрасно знаю, что он читает украденные книги при свете фонаря в сарае. На этой земле мало что происходит без моего ведома. Он здоров, невероятно способен и, как утверждают все надсмотрщики, которых я расспрашивал, по природе своей мягок, несмотря на пугающие размеры. А главное — он не сможет тебя покинуть. Жестокие законы этого штата обязывают его оставаться именно там, где он есть. Он защитит тебя от вреда. Он возьмёт на себя физическое бремя ухода за тобой.
Суровая логика его плана ужасала, но в ней скрывалась железная, отчаянная гениальность.
— Ты хотя бы попытался спросить его самого? — спросила я, ощущая бешеный, панический ритм собственного пульса.
— Ещё нет, — признал он. — Я был обязан сначала поговорить с тобой.
— А если я просто откажусь?
Отец словно осунулся в тусклом золотистом свете кабинета.
— Тогда я продолжу выставлять тебя напоказ перед охотниками за приданым, погрязшими в долгах, и стареющими пьяницами, умоляя о чуде. И мы оба знаем, что я потерплю поражение. Когда я окажусь в земле, ты проведёшь остаток жизни, гния в продуваемых пансионах, полностью во власти чужих людей, которые будут презирать само место, которое ты занимаешь.
Он был неумолимо, мучительно прав. Я ненавидела жёсткое общество, в котором мы жили, я ненавидела законы, связывавшие меня, и я глубоко ненавидела то, что он был прав.
— Я могу хотя бы взглянуть на него? — попросила я; мои руки дрожали на латунных колёсах. — Могу я поговорить с этим человеком до того, как ты осуществишь план, который определит остаток наших жизней?
— Разумеется, — мягко ответил он. — Я приведу его к тебе завтра.
Они привели Джосайю в главный дом уже на следующее утро. Я с нарочитой тщательностью расположила своё кресло у высокого окна гостиной, ища хрупкого утешения в утреннем солнечном свете, когда услышала это. Медленный, тяжёлый, глубоко размеренный ритм шагов эхом отдавался по полированному паркету центрального коридора. Изящная латунная ручка двери гостиной повернулась, и тяжёлое дерево распахнулось. Первым в комнату вошёл мой отец, его осанка была напряжённой, а затем в дверном проёме материализовался Джосайя.
Ему действительно пришлось сложить свою массивную фигуру пополам, прижав подбородок к груди, просто чтобы пройти по высоте входа.
Увидев его вблизи впервые, я совсем перестала дышать. Этот человек был величественным монументом чистой, сосредоточенной силы. Семь футов сплошных сухожилий и костей, широкие тяжёлые плечи, которые, казалось, полностью заслонили дверной проём. Его руки, неловко свисавшие вдоль туловища, были испещрены хаотичной картой бледных шрамов от многолетних ожогов в кузнице и выглядели так, будто могли без труда растереть речные камни в пыль. Лицо было обветренным и прорезанным глубокими морщинами, обрамлённым густой тёмной бородой. Войдя, его тёмные глаза осторожно оглядели роскошную комнату, отделанную шёлком, старательно избегая моего взгляда.
Он сделал один-единственный шаг внутрь и остановился, слегка склонив голову и крепко сцепив свои массивные руки перед собой у пояса. Это была глубоко укоренившаяся, защитная поза порабощённого мужчины, которого заставили войти в пугающий эпицентр хозяйских владений. Глядя, как он стоит там, окутанный тяжёлой, удушливой тишиной гостиной, я подумала, что жестокое прозвище местных сплетников кажется пугающе точным. Он выглядел физически способным голыми руками сорвать лепнину с потолка.
— Джосайя, — сказал отец, разрезая тяжёлое напряжение. — Это моя дочь, Элеонора.
Тёмные глаза Джосайи метнулись в мою сторону на долю секунды, прежде чем тут же опуститься обратно, чтобы продолжить изучать сложное плетение персидского ковра.
— Да, сэр, — пробормотал он.