А потом была Алиса. Моя младшая сестра, разница с которой составляла всего два года. Наши отношения всегда были сложным переплетением любви и скрытой вражды. В детстве это соперничество едва сдерживалось. Всё, что было у меня, Алиса хотела присвоить: будь то новая кукла, внимание подруг или похвала родителей. Если я добивалась успеха, ею овладевало непреодолимое желание либо скопировать это, либо обесценить, сделав что-то «лучше».
Мама всегда выступала дипломатом. Она мастерски сглаживала углы, стараясь уделять каждой из нас особое внимание. Несмотря на этот тяжёлый багаж, я попросила Алису быть моей подружкой невесты. Мама верила, что это нас сблизит, а я отчаянно хотела верить, что мы, как взрослые женщины, наконец переросли эту детскую ревность.
Когда я официально представила Алису Максу на семейном ужине, её восхищение им было настолько чрезмерным, что это даже вызвало неловкость. Я заметила, как её рука на мгновение дольше, чем нужно, задержалась на его плече, когда она смеялась над его шутками. Но я списала это на фирменный кокетливый стиль сестры.
Вечеринку по случаю помолвки мы устроили на заднем дворе родительского дома. Алиса была настоящим вихрем энергии: помогала маме с кейтерингом, развешивала гирлянды между деревьями, расставляла дорогие цветочные композиции. Однако весь вечер я ловила её взгляд. Она смотрела на Макса сквозь толпу гостей, и каждый раз, когда наши глаза встречались, Алиса расплывалась в широкой улыбке и театрально поднимала бокал с шампанским, салютуя нам.
Позже, когда последние гости уже рассаживались по такси, мама перехватила меня на кухне. Она складывала остатки закусок в контейнеры, не поднимая на меня глаз.
— Соня, доченька… Я не могу этого не замечать, — её голос звучал очень осторожно. — Алиса, кажется, слишком уж увлечена твоим Максом.
— Мам, она просто приветлива, вот и всё, — отмахнулась я, ополаскивая хрустальные бокалы под краном. — К тому же она всё ещё встречается с тем Денисом из фармкомпании.
Мама едва заметно покачала головой, и её лицо осталось напряжённым.
— Просто будь осторожна, солнышко. Ты же знаешь свою сестру. Ты знаешь, какой она становится, когда у тебя появляется что-то, чего очень хочется ей.
Я легкомысленно поцеловала её в щёку и пообещала, что всё под контролем.
— Мы уже взрослые люди, мам. Алиса просто искренне рада за меня. Я в этом уверена.
Боже, как глубоко, как роковым образом я ошибалась.