К середине мая параметры его новой жизни окончательно оформились. На бумаге Маркус должен был служить личным секретарём близнецов, которому поручено вести сложные домашние счета и составлять деловую переписку. На деле же его готовили как их главного доверенного лица в масштабном обмане, который они ещё не полностью озвучили.
Сара наконец раскрыла ловушку одним влажным вечером в начале июня. Домашняя прислуга уже давно ушла в дальние бараки, и они втроём остались совершенно одни за запертыми дверями кабинета.
— Завещание нашего отца обязывает нас выйти замуж и родить законных детей в течение двадцати четырёх месяцев, — начала Сара, шагая вдоль персидского ковра. — Исполнители завещания должны официально одобрить наш выбор мужей — мужчин, которых они сочтут обладающими соответствующим характером и общественным положением. Но юридический документ ничего не говорит о том, что эти мужчины должны подходить нам. Он лишь требует, чтобы они соответствовали внешним, поверхностным критериям.
— Я не улавливаю сути, — сказал Маркус, внимательно наблюдая за ней.
Кэтрин улыбнулась из тени комнаты; это выражение граничило со звериным оскалом. — Мы собираемся выйти замуж за мужчин, которых сможем полностью контролировать. Пожилых мужчин, болезненных людей или мужчин, настолько отчаянно жаждущих финансовой связи с богатой плантацией, что они вслепую согласятся на любые условия брачного контракта, которые мы продиктуем. Мы выберем мужчин, которые обеспечат нам необходимую юридическую легитимность, но которым будет недоставать силы или статуса, чтобы вмешиваться в то, как мы на самом деле управляем Белл-Ривер.
— А дети? — спросил Маркус, и ужасающая геометрия их плана внезапно встала на свои места.
— Биология — это всего лишь биология, — констатировала Сара с жестокой прямотой. — Наш отец потратил двадцать лет, доказывая именно это на этой самой земле. Родословной можно стратегически управлять. Исполнителям завещания нужно увидеть свидетельства о браке и округляющиеся животы. Им не нужно видеть, что происходит за нашими запертыми дверями.
Полный, сокрушительный вес этого намёка ударил Маркуса, как физический удар. Они намеревались сделать его отцом необходимых детей. Они использовали его, чтобы сфабриковать видимость законных наследников, позволяя близнецам сохранить тотальную власть через браки, которые будут существовать лишь как чернила на бумаге.
— Вы просите меня совершить действие, из-за которого каждого из нас могут легко убить, — сказал Маркус; слова вырывались медленно. — Если кто-нибудь в этом округе узнает…
— Никто ничего не узнает, — резко перебила Кэтрин. — Мы полностью контролируем каждый дюйм этого дома. Браки будут организованы с абсолютной осторожностью. Мы проконтролируем каждую деталь, каждого потенциального свидетеля, каждое случайное доказательство. Вы будете под защитой.
— Под защитой? — Маркус издал резкий, горький смешок, эхом отразившийся от книг в кожаных переплётах. — Я — собственность. Для такого, как я, нет абсолютно никакой защиты, если всё это рухнет. Вы двое будете социально уничтожены, возможно, сосланы в какой-нибудь тихий северный монастырь. А меня вытащат во двор и сожгут заживо.
— Именно поэтому вы будете чрезвычайно мотивированы гарантировать, что план не провалится, — холодно парировала Сара. — И в обмен на этот риск вы получите нечто, ради чего стоит играть.
— Что может быть достойно…
— Свобода, — сказала Кэтрин; её голос снизился до яростного шёпота. — Полностью оформленная, законная свобода. И сумма денег, достаточная для того, чтобы уехать на Север и начать совершенно новую жизнь. Мы подождём, пока дети благополучно родятся, а имение будет юридически закреплено на наши имена. Затем мы официально дадим вам вольную, предоставим обещанные средства и отправим вас с железобетонной легендой прикрытия, которая выдержит любую юридическую проверку.
Маркус лихорадочно переводил взгляд с одной женщины на другую, ища на их лицах ложь, скрытый люк в их неосуществимом обещании.
— А если я вам откажу?
— Вы этого не сделаете, — сказала Сара с пугающей уверенностью. — Потому что вы жаждете свободы куда сильнее, чем боитесь палача. И вы достаточно умны, чтобы признать: это единственный реальный шанс, который вам когда-либо предложат.
Она была совершенно права, и горькая правда этого тяжело осела у него в груди. Однако в игре был ещё один масштабный элемент — переменная, которую близнецы не учли в своих холодных расчётах.
Глядя на сестёр, Маркус видел больше, чем просто их отчаянную схему ради личной независимости. Он видел глубокую, беспрецедентную возможность задокументировать и навсегда разоблачить всю коррумпированную систему. Если бы он смог собрать неопровержимые письменные доказательства, подробно описывающие жуткие тайны семьи Саттонов — извращённые биологические эксперименты полковника, разветвлённую сеть уважаемых плантаторов и университетских умов, с энтузиазмом сотрудничавших в десятилетиях зверств, — он мог бы тайно переправить эту информацию на Север. Он мог бы нанести сокрушительный, исторический удар по самому институту, который украл у него человеческое достоинство.
— Я сделаю это, — наконец сказал Маркус, и эти слова были тяжёлыми от последствий. — При одном строгом условии.
— Вы едва ли в том положении, чтобы диктовать условия, — огрызнулась Кэтрин.
— В том, если вам нужно моё активное сотрудничество, а не моя оскорблённая, опасная покорность, — отрезал он, выдерживая её взгляд. — Я хочу знать всё. Я хочу получить полный доступ к личным дневникам вашего отца, его частной переписке, его журналам селекции. Ко всему. Если я рискую своей жизнью ради вашего наследства, я заслуживаю того, чтобы понимать полный контекст человека, чьё имение я спасаю.
Близнецы молчали, взвешивая требование. Предоставить порабощённому мужчине неограниченный доступ к самым тёмным бумагам полковника было феноменально опасно. Но отказ ему мог мгновенно породить именно то озлобление и саботаж, которыми он только что пригрозил.
— Согласна, — наконец кивнула Сара. — Но вы будете изучать их исключительно здесь, в этой комнате, под нашим непосредственным надзором. Ни одна страница не покинет этого дома.
— Приемлемо.
О чём никто из троих не осмелился сказать вслух в тихом кабинете, так это о том, что каждый из них только что заключил отчаянную сделку с тем, кому принципиально не доверял. Они коллективно ставили свои жизни на столь грандиозный и хрупкий обман, что он мог выжить лишь при условии, что каждый отдельный элемент сойдётся безупречно.
А в округе Лаундс, штат Алабама, в изнуряющую жару 1847 года безупречное совершенство было невероятно редким товаром.
Пока Маркус боролся с изменчивым, коварным моральным ландшафтом плантации, насущный вопрос сроков брака достиг точки кипения.
В начале сентября Гарольд Брекенридж прибыл в Белл-Ривер, буквально вибрируя от снисходительного удовлетворения человека, который верил, что решил все чужие проблемы. Он привёз с собой официальное предложение относительно собственного племянника, Томаса Брекенриджа.
Томасу было тридцать четыре года, и он лишь недавно с позором вернулся в Алабаму, покинув шумный порт Нового Орлеана, где его прибыльный бизнес по посредничеству в торговле хлопком потерпел впечатляющий крах. Неудача деликатно скрывалась в салонных перешёптываниях как «неудачные рыночные инвестиции», но правда о его разорении была секретом Полишинеля. Томас тонул в долгах, был лишён своего социального положения и отчаянно нуждался в богатой, респектабельной связи, чтобы начать жизнь с чистого листа.
— Это абсолютно идеальная партия, — заявил старший Брекенридж Саре в гостиной, уже решив этот вопрос у себя в голове. — Томас обладает безупречным происхождением, от природы понимает жёсткие требования управления плантацией и обеспечит то устойчивое мужское руководство, в котором вы так явно нуждаетесь в этот уязвимый момент.
Сара согласилась встретиться с Томасом. Ей хватило всего двух коротких послеобеденных бесед на веранде, чтобы прийти к своему холодному выводу. Томас Брекенридж был слабым, в основе своей тщеславным и до смерти боялся своих кредиторов. Он был, по всем возможным критериям, идеальной пешкой.
— Я соглашусь на этот брак, — сообщила Сара старшему Брекенриджу на следующей неделе; её голос был лишён какой-либо радости невесты. — Однако он состоится лишь на очень специфических условиях. Мы составим железобетонный брачный контракт, который предоставит мне единоличное, бесспорное управление Белл-Ривер. Томас будет получать щедрый ежегодный доход, но не будет иметь абсолютно никаких полномочий принимать решения относительно повседневной работы на этой земле или управления её людьми. Более того, церемония не состоится, пока брак моей сестры также не будет полностью гарантирован.
— Эти условия крайне нетипичны, мисс Сара, — забрызгал слюной Брекенридж, и его лицо налилось багрянцем.
— Эти условия не подлежат обсуждению, — гладко парировала Сара. — Томас достаточно отчаялся, чтобы согласиться. Мы оба это знаем.
Она была права. Не имея аргументов против финансового краха собственного племянника, Брекенридж капитулировал. Томас подписал ограничительные контракты, не вчитываясь в них по-настоящему, что фактически сделало его хорошо оплачиваемой подставной фигурой в обмен на возвращение в высший свет и полную свободу от его новоорлеанских долгов.
Однако обеспечить партию для Кэтрин оказалось значительно сложнее. Эдмунд Варли, пожилой вдовец, устал от ледяных отказов Кэтрин и перенёс своё пылкое внимание на богатую вдову, жившую в Монтгомери. Исполнители завещания безапелляционно отклонили трёх других потенциальных кандидатов из-за различных нарушений их жёстких социальных кодексов. Время истекало. Был уже конец октября 1847 года; роковой дедлайн — февраль 1849 года — приближался с каждым днём.
И вот однажды дождливым днём Кэтрин сделала предложение, которое изменило сам кислород в комнате.
— А что, если я вообще не останусь в браке?
Сара резко подняла взгляд от тяжёлых кожаных бухгалтерских книг, которые они просматривали в кабинете. — Завещание юридически требует, чтобы мы обе вышли замуж в течение двадцати четырёх месяцев.
— Оно требует от нас выйти замуж, — поправила Кэтрин, не отрывая своих тёмных глаз от дождя, бившего в оконное стекло. — Там нет абсолютно ничего о продолжительности этого брака. Я могла бы выйти замуж, обеспечить необходимую беременность, а потом… случаются несчастные случаи. Особенно со слабыми, болезненными мужчинами.
Кабинет погрузился в глубокую, удушливую тишину. Маркус, сидевший за боковым столом, где он тщательно переписывал корреспонденцию, почувствовал, как по его спине пробежала струя ледяной воды.
— Вы предлагаете убийство, — тихо сказал он, отложив перо.
— Я предлагаю, чтобы мы исполнили жёсткую букву завещания нашего отца любыми необходимыми средствами, которых требует ситуация, — ответила Кэтрин, даже не потрудившись взглянуть на него. — Он нигде не указал, что мужья должны пережить получение наследства.
— Кэтрин, — начала Сара напряжённым голосом. — Не делай вид, будто ты не просчитала те же вероятности. Томас Брекенридж станет огромной проблемой. Он финансово слаб, но не глуп. Как только высохнут чернила на свидетельстве о браке, он попытается установить свою власть над этим домом, независимо от беременности. Мужчины с его мелким характером всегда так делают. Они просто не могут удержаться.