Катя была прилежной ученицей, и в школе её успехи внушали родителям немалые надежды. Она не была круглой отличницей, но училась стабильно хорошо, что для её семьи уже считалось достижением. Девушка мечтала поступить на факультет банковского дела в местный престижный университет — один из тех, о которых в их небольшом городе говорили с придыханием.
Её воображение рисовало чёткую картину: блестящее образование, диплом с отличием и высокооплачиваемая должность в банке, где она будет сидеть в строгом костюме за массивным столом, подписывая важные документы. Но эти мечты оставались лишь красивыми фантазиями, которые она прокручивала в голове, лёжа вечером в своей скромной комнате.
В престижный вуз попадали только «свои» — дети богатых и влиятельных людей, для которых учёба была скорее формальностью, чем настоящим трудом. Катя прекрасно понимала, что её семья не из таких. Родители девушки жили скромно: отец, бывший военный, получал небольшую пенсию, а мать, медсестра в местной поликлинике, зарабатывала едва ли больше.
Оплатить дорогостоящее обучение на коммерческой основе они бы не смогли, даже если бы продали всё, что имели. В университете же царила своя атмосфера: там учились «мажоры» — сыновья и дочери состоятельных родителей, которым оценки ставили не за знания, а за толстые кошельки их семей. Единственным шансом для Кати оставался бюджет — три заветных места на五百 человек. Конкурс казался непреодолимым, почти фантастическим.
— Как же тут выиграть? — в отчаянии спрашивала себя Катя, особенно после очередной ссоры с родителями. Её отец и мать были людьми старой закалки, строгими и непреклонными. Они искренне считали, что молодёжь должна жить по их правилам, не допуская ни малейших отклонений. Отец, высокий мужчина с суровым взглядом, всю жизнь провёл в армии, где привык к дисциплине и порядку. Мать, хоть и была доброй по натуре, под влиянием мужа становилась такой же жёсткой, особенно когда речь заходила о будущем дочери.
— Как ты не понимаешь, Екатерина? Ты обязана учиться на одни пятёрки! Одна четвёрка в аттестате — и ты станешь позором нашей семьи! Ты меня поняла? — кричала мать, её голос дрожал от гнева. Катя стояла перед ней, опустив голову, и чувствовала, как слёзы душат её. Она не смела возразить — любое слово могло только усугубить ситуацию. Отец же молчал, но его тяжёлый взгляд, полный осуждения, был красноречивее любых слов. Под таким давлением девушке ничего не оставалось, кроме как стараться изо всех сил, чтобы избежать новых упрёков и обидных фраз.