Её терпение иссякало. Она из последних сил старалась держаться ради дочери, ведь Таня нуждалась в обоих родителях.
— Какой бы ни был Виталий, он её отец, — повторяла ей мать. — Ты его сама выбрала, значит, должна терпеть.
Но любому терпению приходит конец.
Лера всё чаще смотрела на мужа и понимала, что он совершенно не тот человек, с которым она хотела бы связать свою жизнь. Постоянные упрёки, ревность и запреты отравляли каждый день. Он запрещал ей встречаться с подругами, подозревая её в изменах. Всё это привело к тому, что Лера всерьёз задумалась о разводе.
Когда она в разговоре с мужем затронула эту тему, тот был в шоке. Он не понимал, как она могла решиться на такой шаг, уверяя, что не позволит ей просто так уйти. Были громкие ссоры и попытки Виталика вернуть всё на свои места. Но Лера видела, что его агрессия становится только сильнее, и ей становилось всё страшнее за себя и за дочь. Оставаться с таким человеком было небезопасно.
Её родители поддерживали зятя, считая, что ей будет трудно растить ребёнка одной. Мать продолжала убеждать Леру терпеть. Но девушка поняла, что лучше справляться в одиночку, чем жить в постоянном страхе перед мужем. Это был самый трудный период её жизни — развод, болезнь отца и постоянные поездки к нему.
Несколько месяцев она поддерживала отца, проводя с ним каждый свободный момент. Отец для неё был не просто родителем — он был человеком, которому она доверяла все свои мысли и тревоги. Перед своей смертью он сказал ей:
— Всегда слушай своё сердце. Если ты чувствуешь, что с Виталием у вас нет будущего, разводись. Лучше сейчас, чем мучить себя иллюзиями.
Эти слова стали для неё решающими. Несмотря на протесты матери, Валерия развелась. Она собрала необходимые вещи, деньги и уехала в столицу вместе с дочерью, мечтая о новой жизни.
Сейчас ей казалось, что влюбиться снова она больше не сможет. Отношения с бывшим мужем оставили тяжёлый след. Первое впечатление о нём было обманчивым — тогда он казался надёжным и заботливым, но вскоре показал своё истинное лицо. Вечером, когда она укладывала дочку спать, девочка вдруг спросила:
— Мама, ты будешь работать в большом офисе?
— Доченька, я на это очень надеюсь. Но сегодня собеседование не состоялось. Директор был занят, поэтому я попробую снова через пару дней, — ответила Лера, мягко улыбаясь.
— Если ты очень этого хочешь, тебя обязательно возьмут! — уверенно заявила Танечка.
— Я тоже так думаю, — ответила Лера и усмехнулась.
— У меня есть мечта, мама, — мечтательно произнесла девочка. — Представляю, как мы с тобой сидим в кафе и едим мороженое!
— Ну, это несложно, — засмеялась Лера. — Как только меня возьмут на работу, мы будем ходить в кафе каждую неделю.
Танечка улыбнулась и отвернулась к стене, сладко посапывая, а Лера осталась сидеть рядом, гладя её по спине. На душе было тяжело — денег не осталось даже на маленькие удовольствия вроде мороженого. Ей было стыдно перед дочкой за то, что она не может дать ей больше.
Утром молодая женщина встала рано и решила приготовить что-нибудь вкусное из тех продуктов, что оставались в доме. Единственное, что пришлось купить — это молоко для любимых дочкиных блинов. Хотя жили они скромно, в их доме царили мир и любовь, что было важнее любых материальных благ.
После завтрака они отправились на прогулку, наслаждаясь тёплым летним днём. Малышка весело бегала босиком у фонтана, а Лера наблюдала за дочкой, осознавая, что её решение уехать было правильным. Несмотря на тоску по бабушке и отцу, которые остались в родном городе, возвращаться туда Лера не собиралась. Она понимала, что в провинции ничего хорошего её не ждёт — бывший муж снова будет преследовать её, а мать будет давить, заставляя вернуться к нему. Лера уже давно поняла, что её счастье — в её собственных руках.
Она никогда не слышала ни о родителях своего отца, ни о том, что у неё вообще есть какие-то родственники с его стороны. Она знала лишь одну вещь — когда-то родители отца были против его брака с матерью, и с тех пор они перестали общаться. Лера даже не знала, живы ли её дедушка и бабушка, но мечтала познакомиться с ними, узнать, какими они были людьми.
День пролетел незаметно, и ближе к вечеру Лера снова принялась готовиться к завтрашнему собеседованию. Она понимала, что это может быть её последний шанс. В случае отказа она рисковала остаться совсем без средств. Денег практически не оставалось, и сегодня ей пришлось снова идти пешком.
Придя вовремя, Лера устроилась в приёмной, наблюдая за людьми в строгих костюмах, которые сновали туда-сюда. Ей казалось, что на их фоне она выглядит слишком просто и неприметно, а это значит, что её шансы на успех минимальны. Скоро к ней подошла молодая секретарша и, проверив фамилию, указала на дверь, где должно было состояться собеседование. Лера встала, глубоко вдохнула и резко выдохнула, настраивая себя на решительность. Она была готова.
— Проходите, вас уже ждут, — с улыбкой сказала девушка.
Валерия подошла к двери и, ещё раз сделав глубокий вдох, открыла её и вошла. За огромным столом в просторном кабинете сидел пожилой мужчина, и Лера с удивлением узнала в нём Степана — того самого старика, которому она недавно помогла на улице.
— Здравствуйте, я на собеседование, — неуверенно произнесла она.
Страх, который мучил её минуту назад, мгновенно испарился при виде знакомого лица.
— Неужели это вы? — с радостью в голосе воскликнул Степан. — Какая неожиданная встреча!
— Да, это снова я, — улыбнулась Лера. — Как вы себя чувствуете?
— О, намного лучше, особенно теперь, когда вас увидел.
— Это приятно слышать, — ответила Лера, чувствуя, как напряжение покидает её тело. — А можно к делу? Я пришла устраиваться на работу.
— Так это вы пришли устраиваться на работу? — удивился Степан. — Да как это возможно, чтобы такая умная и добрая девушка ещё не нашла себе достойного места?
Лера засмеялась, почувствовав, что ситуация неожиданно складывается ей на руку. Степан казался очень добродушным.
— Могу я взглянуть на ваши документы? Хотя, если честно, могу взять вас и без них, — добавил он с улыбкой.
Лера была на седьмом небе от счастья. Её уверенность возрастала с каждой минутой, она уже представила, как вечером они с дочкой пойдут праздновать успех в кафе. Однако, когда Степан начал листать её документы, его лицо вдруг побледнело.
— Что-то не так? — обеспокоенно спросила девушка.
— Вы жили на Лесной улице? — тихо спросил он.
— Да, а почему это вас интересует? — растерянно ответила Лера.
Старик ничего не сказал, только нервно налил себе воды и выпил залпом. Затем, собравшись с мыслями, проговорил:
— Лерочка, выходит, вы моя внучка?
— Что? О чём вы говорите? — Лера смотрела на него в полном недоумении.
— Виктор… он был моим сыном, вашим отцом. И я его отец, ваш дедушка, — тихо добавил Степан, вытирая вспотевший лоб.