Душу испуганной женщины бередили страх и внутренние противоречия. Она мечтала о том, чтобы вновь быть счастливой, любимой, нужной, но боялась. Боялась до ужаса, потому что однажды уже доверилась и обожглась. Потому что она просыпалась среди ночи в холодном поту, вскакивала, бежала к кровати сына, чтобы проверить, на месте ли её ребёнок. Потому что она боялась шорохов и чужих людей.
Несмотря на монотонную, тихую жизнь у моря, воспоминания прошлого не уходили. Волны не могли смыть их, как следы её босых ног с прибрежного песка. Они жили внутри Лены, давили на психику, не давали расслабиться до конца.
Так наступило лето — активный сезон для работников гостиницы. Елена вошла в новый ритм жизни, окончательно освоившись на кухне. Готовила она великолепно, ведь у неё всегда был талант к кулинарии. А любые её задумки и новшества на кухне встречались гостями на ура. Так её повысили до шеф-повара.
Её душа постепенно обретала покой. Нет, девушка всё ещё была настороже, однако уже не дёргалась испуганно от любого резкого звука. Одним июльским вечером Дмитрий приехал к своей подруге и сотруднице, привёз Валентину новую яркую книгу. Её страницы шелестели и пищали, от чего ребёнок пришёл в восторг. Женщина смотрела на ребёнка с улыбкой, а тот с радостным возбуждением изучал свой подарок.
— Тебя очень хвалят, — довольно заметил Дима. — Ты прекрасно справляешься с обязанностями шефа.
Елена смутилась, польщённая похвалой.
— Кто бы говорил, Дима! — махнула она рукой. — Ты сам достиг таких высот!
Оказалось, что одна из гостиниц, куда Лена как-то хотела устроиться, тоже принадлежала Данилову. Помнится, её муж рассвирепел, узнав об этом.
— Ну, тут не только моя заслуга, но и моей семьи, — скромно уточнил молодой человек.
Вспомнив прошлое, Елена звонко рассмеялась.
— Ох, а знаешь, что говорили, когда ты уехал?
— Что же? — поинтересовался мужчина.
— Не поверишь: мол, ты криминальный авторитет, точнее, твой папа или дядя, и уехал ты от проблем то ли с законом, то ли с ещё одной бандитской группировкой, — рассказала девушка охотно. — Пересмотрели наши однокурсники «Бригаду», вот и выдумывали всякое, фантазёры. Им бы сценарии к боевикам писать, а не торты печь, правда?
Девушка весело посмотрела на Диму, ожидая, что он тоже посмеётся. Только мужчина даже не улыбнулся. Он смотрел на Елену спокойно, внимательно, словно чего-то ждал.
— А что, если это не выдумки, Одинцова? — спросил он негромко, не сводя с её лица серьёзного взгляда.
— Это не смешно, Дим. Ты же авторитетный бизнесмен, меценат, зачем тебе это?
Дима неожиданно приблизился к ней и мягко взял её тёплую ладонь в свои руки. Они были твёрдые, прохладные и надёжные.
— Лена, я обещаю тебе защиту, если ты сможешь мне довериться, — сказал он неожиданно.
Так девушка узнала, что не все слухи оказались ложью. Семья Дмитрия и правда была замешана в криминале, а его отец был коронованным вором в законе. Бизнес был прикрытием для их семьи, ведь им надо было отмывать деньги. А ещё они владели подпольными клубами и казино для сливок общества. Всё это было вне закона. Дмитрий возглавлял организованную преступную группировку, контролировал ряд предприятий области, крышевал предпринимателей.
— Мужа твоего я знаю, — признался он в середине рассказа. — Говорить не хотел, чтобы не пугать, но я слежу за ним, Лена. Даже если он шаг сделает в твою сторону, я узнаю об этом первым. Прости, но я давно с ним в натянутых отношениях. Знал, что ты его супруга, только понятия не имел, что ты в такой ситуации.
— Что ты имеешь в виду?
Оказалось, что Дмитрий пытается упечь за решётку и Свиридова, и преступную группировку, в том числе из-за личных мотивов. Гибель отца Димы была как-то связана с мужем Лены. Что делало ситуацию ещё более страшной.
— Недавно Игорь почти попался в капкан, — поделился последними новостями мужчина. — У нас был свидетель, готовый дать показания на боссов крупного преступного синдиката. Он должен был указать и на Игоря, но сейчас пропал. Не удивлюсь, если его тело найдут где-нибудь в канаве. Либо его перекупили и отправили за границу. Но я не сдаюсь, поверь мне. Твой супруг будет за решёткой, в той же камере, куда он усадил моего отца.
Лена, побледневшая, смотрела на Диму, как на другого человека. Ведь это он гулял с ней недавно, покупая хот-доги и сладкую вату. Он испачкал свой галстук горчицей, заставляя её смеяться. Он брызгал солёной водой. Он играл с её сыном, как с родным. Он взял её за руку, робко и нежно, когда они любовались закатом.
— Я думала, что попала в тихую гавань, но я… — женщина покачала головой в попытке найти нужные слова. — Я опять в центре какой-то ужасной бури.
— Дима, я хочу спокойной, тихой жизни и для меня, и для сына, понимаешь?
— Говорят, что эпицентр бури — её глаз, самое безопасное место, — загадочно ответил Данилов. — Рядом со мной вам ничего не угрожает, я позабочусь о вас.
Лена была в ужасе от его признания. Стоило ли ей связываться с этим человеком? Да, он обещал ей безопасность, но она уже доверилась одному мужчине, полицейскому, тому, рядом с кем чувствовала себя как за каменной стеной, и ей пришлось бежать от него прочь. Так неужели доверить бандиту будет верным решением?
В её голове абсолютно поменялись понятия добра и зла, чёрного и белого. Если полицейский оказался продажным ублюдком, то отчего бы криминальному авторитету не быть хорошим? В виде её смятения Дмитрий привлёк женщину к себе.
— Ты не сможешь прятаться всегда, Лена. К сожалению, это не выход, — попытался он достучаться до её сознания. — Жить в страхе нельзя. Твой ребёнок растёт, Валя достоин лучшего.
Лена не смогла ответить Диме сразу. Она понимала, что в чём-то он прав, но решила обождать, пока одна ситуация не качнула маятник её решения в сторону Димы. Лена продолжила работать на кухне. Женщина постоянно вносила креатив, то и дело предлагая добавить в меню что-то новенькое. Особенно она боролась за сезонность меню, предлагая гостям отеля блюда из свежих овощей и фруктов. Так в летнем меню появились тартары, гаспачо, а также освежающие коктейли и сорбеты. Только Лена допустила ошибку, предложив гостям одно из особенных блюд.
Свиридов Игорь приехал в ресторан отеля, который принадлежал Дмитрию, не случайно. Он знал, что этот пронырливый крысёныш давно копает под него. Ещё с тех пор, когда он усадил за решётку его отца, что мешал своему партнёру по бизнесу, его отпрыск стал маячить перед глазами полицейского, как бельмо.
Данилова-старшего убрали через неделю, как он оказался на зоне. По официальной версии, он перестал топтать землю из-за массовой драки между заключёнными. Так-то, конечно, дело было заказным. Да только, когда пропадает такой отброс, как Данилов, никто разбираться не будет.
Только если раньше он считал отпрыска Данилова лишь пылью под ногами, теперь тот стал настоящей помехой. По факту, руки Свиридова были чистыми. Да, он помог его отцу сесть за решётку, но ножом его пырнул не он. Да, он замял это дело, не дал ходу расследованию, подтасовав улики, но сделал всё чисто, не придерешься.
Это ведь тогда он попал в больницу, ввязавшись в потасовку с ребятами Данилова. Потом голову ещё несколько лет лечил — так уж неудачно приложились его шестерки. А теперь оказывается, что его сын продолжает папочкино дело да ещё вставляет палки в колёса ему, честному служителю закона.
Узнав, что Данилов частенько бывает в своей гостинице, он решил с ним обговорить парочку вопросов. Так сказать, намекнуть, что спокойствие и бизнес Дмитрия во многом зависят от хорошего настроения Свиридова, а оно в последнее время было крайне мерзким. Побег его неблагодарной супруги совсем сорвал крышу полицейскому. Он рыл носом землю, но стерва куда-то пропала.
Наверное, белокурая ведьма спряталась в аду, где ей и место, и выбрала для этого самый неудачный момент. Свиридов был под подозрением из-за крупной махинации. Ему бы отсидеться в тенёчке, но нет. Сначала, когда он понял, что Ленка его обдурила и сбежала, оставив отдыхать на диване, он дико рассвирепел. Погоня по горячим следам ничего не дала, а поднимать связи он не рискнул. Затем мужчина ушёл в загул.
Он пил, превращая их дом в притон, и даже пристрастился к кое-чему серьёзнее алкоголя. Немного выйдя из дурмана, Игорь чётко решил: заткнёт Данилова, восстановит репутацию, а потом найдёт сбежавшую крысу. Пока что он всем рассказывал, что супруга уехала с сыном в отпуск. На курорт, конечно, подтянуть здоровье.
В гостиницу Свиридов приехал не один, а с пассией — Беллой. Вообще-то её звали то ли Зинаида, то ли Людка, но девушка решила, что такое имя выглядит не солидно и никак не подходит к перекачанным губам и бюсту. Любовница, которую он взял просто для компании, без устали трещала. Белла была красивая, но тупая, как пробка.
Она листала меню, тыкая пальчиком в алкогольные коктейли, которые пила в любое время суток. Игорь слушал её вполуха, а сам рассматривал обстановку. Хорошо Данилов устроился: кругом красота, современный чистенький ремонт, белоснежные скатерти, все столы тщательно сервированы. Вилок гостям предложено столько, что Свиридов даже предположить не мог, какой и что есть. Официанты галантные, аж тошно.
— Как здесь красиво, малыш, — щебетала Белла, под столом задевая его ногу своей. — Может, останемся на выходные? Ну пожалуйста, мы так редко где-то появляемся, можно будет погулять по пляжу, сделать фоточки.
— Я здесь по делу, — отмахнулся от девки полицейский, но идею снять номер он не отмел.
Белла надула и без того пухлые губы и гримасничала, обозвав своего мужчину «деловым луком» и наступив на ботинок кончиком туфли. Игорь подпер щеку рукой, притягивая к себе меню. Голова гудела, и хотелось сожрать что-нибудь от похмелья, хотя в его случае помогла бы только гильотина. Между обложкой меню и первой страницей лежала дополнительная карточка, которая сразу выпала на стол. Сезонное предложение «Блюдо от шефа» заигрывающе манило гостей названиями.
Игорь без особого интереса прошёлся глазами по картинкам и хотел уже отложить флаер подальше. Только неожиданно замер, подобрался весь, как хищник, чьё тело напряглось и было готово к прыжку, почуяв добычу. Он вновь схватил глянцевые страницы, впиваясь взглядом. Совпадение ли, что блюда были невероятно похожи на то, чем потчевала его пропавшая супруга? Вот зелёный гаспачо с сорбетом и фетой, украшен так же, как делала Лена, а десерт из инжира и сыра — она говорила, что сама его придумала.
Мужчина, ощущая, как пересохло во рту, спешно позвал официанта.
— Это принеси, — ткнул он пальцем в суп, скрывая волнение.
Когда принесли блюдо и мужчина попробовал лишь ложку, сомнений не осталось. Тут приложилась рука его супруги. Он вспомнил слова Елены, когда они лишь начинали отношения. Она колдовала у плиты, способная приготовить из простейших ингредиентов блюдо высокой кухни, и утверждала: можно взять один рецепт, предложить его десяти поварам, и у каждого получится своё блюдо. Нельзя повторить в точности вкус еды, особенно если ты привносишь в него нечто особенное. Когда мужчина почувствовал знакомый вкус специй и лёгкий привкус орешков, пазл сложился.
Десерт он доедал уже последним. Он предвкушал главное блюдо, смакуя каждый кусочек из своей тарелки.
— Как странно, что ты совсем мясо не заказал. Ты стал веганом? — шутила Белла, поедая свой салат.
Игорь лишь загадочно улыбался, попивая сок. Затем, отерев рот салфеткой, он подождал официанта, который торопился убрать тарелки.
— Вам всё понравилось? — спросил тот.
— О да, — искренне просиял мужчина ответной улыбкой. — Скажите, а можно переговорить с вашим шеф-поваром? Еда настолько вкусная, что я хочу лично его поблагодарить.
— Минуточку, я узнаю, — пообещал официант, забрасывая смятые салфетки поверх тарелок и испаряясь в служебном помещении.
Елену Малиновскую все коллеги называли исключительно Леночкой. Её имя было визитной карточкой. Однако за её внешней нежностью скрывался стержень, с которым все считались. Елена хозяйничала на кухне ресторана, гремела тяжёлыми кастрюлями и горящими сковородками, раздавала приказы, как заправский полководец. Она нравилась и официантам, и су-шефам. Так что, когда девушку повысили до шеф-повара, никто не подумал лишнего.