Молодая женщина сразу привлекла его внимание. Она не была классической красавицей, но её лицо, полное искренности и открытости, обладало особой притягательностью. Рома чувствовал, что чем дольше он смотрел на неё, тем более симпатичной она становилась для него.
— Мария, мне даже неудобно просить вас присмотреть за моими мальчишками, — сказал он с заметной неловкостью. — Но очень прошу, побудьте с ними, пока я не смогу вернуться к обычной жизни.
Мария успокаивающе улыбнулась:
— Ничего, вы главное поправляйтесь. Всё остальное — моя забота.
Дни сменяли друг друга, и Маша не забывала навещать Романа. Иногда приходила с детьми, иногда без них, чтобы просто поддержать его. Постепенно Рома привык к её визитам и начал их даже ждать. Её доброта и лёгкая грусть в глазах притягивали его, и с каждым разом они общались всё более непринуждённо.
Тем временем Павел не сидел без дела: он активно искал покупателей на свой старый дом. Однажды, прогуливаясь по саду, он заметил, что пень от старой, давно срубленной яблони, начал рассыпаться в труху. Решив, что пора навести порядок, Павел отправился в сарай, нашёл ломик и принялся выкорчёвывать остатки корней, поддевая их с силой.
Неожиданно работа прервалась, когда лом с глухим металлическим стуком ударился о что-то твёрдое. Старик присел на корточки и, с любопытством прислушиваясь, снова стукнул ломиком в землю. Затем, вооружившись лопатой, он начал осторожно раскапывать почву вокруг преграды. Его удивлению не было предела, когда под слоем земли показалась старая жестяная банка, покрытая ржавчиной и грязью. Откопав её целиком, старик бережно поднял находку и, держа её перед собой, поспешил в дом.
С большим трудом ему удалось вскрыть плотно закрытую крышку, и содержимое банки заставило его замереть в изумлении. Внутри, едва ли не доверху, оказались сложены золотые монеты, старинные украшения, а между ними виднелись блестящие жемчужины. Сердце Павла забилось сильнее — это было настоящее сокровище! Он даже не мог поверить в свою удачу. Понимая, что теперь у него есть возможность не только помочь Роме, но и кардинально изменить их жизнь, старик в спешке начал собираться обратно в город.
Когда Павел добрался до больницы и показал зятю свою находку, молодой человек был ошеломлен. Он не сразу смог осознать, что теперь они обеспечены. Несколько секунд он просто стоял, не находя слов, а потом, осознав всё до конца, счастливо засмеялся. Рома наконец увидел возможность осуществить свои давние мечты о собственном деле, и ему не терпелось взяться за работу. Вдохновлённый этим внезапным поворотом, он решился на важный шаг и, взяв Машу за руку, заговорил:
— Маша, может это и не лучшее место для таких слов, но я не могу больше ждать. Уже скоро меня выпишут, и, к счастью, травмы оказались не такими серьёзными. Я быстро вернусь к нормальной жизни, но не хочу делать это в одиночку. Машенька, согласись стать моей женой. Благодаря Павлу Ивановичу, у нас больше не будет материальных трудностей, и я сделаю всё, чтобы ты чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
Роман был уверен, что его предложение вызовет у Марии неподдельную радость, однако её реакция оказалась совершенно неожиданной. Она лишь грустно улыбнулась и тихо ответила:
— Рома, я не могу принять твоё предложение. Ты — замечательный человек, и я дорожу тем, что была рядом с вами все это время. Но стать твоей женой… это не для меня.
— Почему, Маша? Ты не хочешь из-за детей? — растерянно спросил мужчина, надеясь, что причина кроется именно в этом.
Мария покачала головой:
— Нет, вовсе нет. Я искренне полюбила твоих мальчиков и счастлива была заботиться о них. Дело не в этом.
— Так что же тогда? Ты была с нами, когда у нас не было ничего. А теперь, когда перед нами открылись новые возможности, мы могли бы вместе построить счастливую жизнь. Ты будешь обеспечена, тебе больше никогда не придётся волноваться.
Мария вздохнула, затем решительно посмотрела Роме в глаза:
— Послушай. Я хочу, чтобы ты понял мою историю. Я выросла в бедной семье, где каждую копейку приходилось зарабатывать тяжёлым трудом. Мой отец был обыкновенным трактористом, а мама трудилась на ферме дояркой. Жили мы скромно, но, несмотря на все трудности, в доме всегда царило тепло и уют.
Всё изменилось в один момент, когда случилась беда – мама умерла. Это произошло прямо на ферме: ей неожиданно стало плохо, и она упала на землю, больше не поднявшись. Пока приехала скорая, было уже поздно – мама ушла из жизни.
Отец воспринял её смерть как непоправимую утрату. Горе настолько его сломило, что он постепенно начал пить, стараясь заглушить боль. Прошлой зимой, когда стужа крепко сковала землю, он не смог справиться с тоской и напился так, что оказался прямо у маминой могилы. Там его и нашли, замёрзшего в сугробе. Он любил её до последнего вздоха и, кажется, не хотел жить дальше без неё.
Мне тогда было всего восемь лет, и после утраты родителей я осталась под опекой бабушки. Наши дни стали серыми и трудными, а доходов едва хватало, чтобы свести концы с концами. Бабушка старалась как могла, но время не щадит никого – через восемь лет, едва мне исполнилось шестнадцать, её тоже не стало. Так я оказалась в полном одиночестве.
Родственники где-то и были, но о них я знала лишь понаслышке. Семейных связей мы не поддерживали, и я даже не пыталась их искать. Оставшись в родном селе, я столкнулась с суровой необходимостью выживания. Пришлось бросить учёбу и искать любую возможность для заработка, чтобы как-то прокормиться.