— Папа, пожалуйста, помоги ей!
Отчаянный крик семилетней девочки эхом разнёсся по огромной парковке, прорезая гул автомобилей. Максим Коваль, бывший офицер спецназа и ветеран 73-го морского центра специальных операций, как раз складывал покупки в багажник, когда увидел это. Трое крепких мужчин силой тащили молодую женщину к распахнутой двери неприметного микроавтобуса.
Каждый инстинкт самосохранения вопил ему отвернуться. Он был здесь не один. Рядом стоял его ребёнок, его самое драгоценное сокровище. Но когда один из нападавших вытащил нож, и лезвие блеснуло в лучах осеннего солнца, Максим сделал свой выбор.
Ровно через шестьдесят секунд все трое нападавших будут лежать на холодном асфальте без сознания. А уже на следующее утро в дверь Максима постучит контр-адмирал Военно-Морских Сил Украины. Женщина, которую он спас, окажется дочерью адмирала, а уличные нападавшие — лишь верхушкой айсберга в деле, куда более страшном, чем обычное ограбление.
Одесса, октябрь 2021 года. У города была ярко выраженная раздвоенность личности, свойственная крупным портам. С одной стороны сияли туристические маршруты, дорогие рестораны Аркадии и элитные новостройки с видом на море. С другой — тянулись бесконечные лабиринты спальных районов, обычных рабочих кварталов и промышленных зон. Здесь царила тонкая иллюзия безопасности, которая порой трещала по швам даже среди бела дня.
Было шестнадцать тридцать. Обычный вторник.
Одесское солнце всё ещё припекало, зависнув низко над горизонтом и отбрасывая длинные золотистые тени на асфальт. На парковке большого торгово-развлекательного центра «Южный Пассаж» было довольно людно. Люди как раз начали съезжаться после работы, смешиваясь с теми, кто спешил завершить свои дела до вечерних пробок.
Асфальт дышал накопленным за день теплом. В воздухе витал тот самый специфический одесский аромат — солоноватый запах моря, доносившийся с побережья, густо смешанный с выхлопными газами и ароматом свежего кофе из ближайшего киоска.
Максим Коваль неспешно вышел из гипермаркета «ГрандМаркет», держа в одной руке два тяжёлых пакета с продуктами, а другой крепко сжимая ладошку своей семилетней дочери Соломии.
Максиму было тридцать девять. У него была фигура профессионального боксёра среднего веса: рост метр восемьдесят, восемьдесят пять килограммов чистых литых мышц и старых шрамов, которые он предпочитал скрывать под одеждой. Его тёмные волосы были коротко подстрижены по армейской привычке, а на висках уже пробивалась благородная седина.
Лицо мужчины выглядело закалённым — таким оно бывает у людей, которые годами не видели комфортных кабинетов, проводя время на полигонах, в холодных окопах и в местах, о которых не пишут в туристических буклетах. На нём были обычные потёртые джинсы, серая футболка, облегавшая торс и едва открывавшая край татуировки на предплечье, тактическая кепка оливкового цвета и разношенные трекинговые ботинки фирмы Lowa.
Он прищурился от яркого солнца, пожалев, что оставил тёмные очки в бардачке своего старенького пикапа. Максим ушёл со службы три года назад. Его списали по состоянию здоровья после того, как во время жёстких тренировок на полигоне он раздробил левое колено. Это поставило жирный крест на его карьере в спецназе.
Он никогда не жаловался. Взял свою пенсию по инвалидности, пожал руки командирам, выслушал очередное «спасибо за службу» и просто пошёл дальше. Теперь он работал частным контрактором — проводил аудиты безопасности для крупных украинских IT-компаний. Максим купил небольшую, но уютную квартиру в спальном районе Одессы и посвящал каждую свободную минуту Соле. Она была центром его вселенной.
Девочка радостно подпрыгивала рядом, крепко прижимая к груди нового плюшевого единорога, которого только что уговорила папу купить. Её светлые волосы сияли в лучах солнца.
— Папа, а мы можем заехать за мороженым по дороге домой? — с надеждой спросила она.