Адмирал Бережный поднялся с дивана.
— Это справедливо. Но ответ мне нужен до завтрашнего утра. Вот моя визитка. Позвоните, когда примете решение.
Он направился к выходу, но у самой двери остановился.
— Максим, ещё одно. София просила передать вам это.
Он протянул Ковалю сложенный вдвое лист бумаги, после чего тихо вышел из квартиры. Максим развернул послание. Это была написанная от руки записка.
«Спасибо, что спасли мне жизнь. Я даже боюсь представить, что бы со мной стало, если бы вы не оказались там в ту минуту. Мой отец сказал, что у вас есть дочь. Я искренне надеюсь, что она знает, как ей повезло иметь такого папу. Если я когда-нибудь смогу хоть чем-то вас отблагодарить, пожалуйста, просто скажите. Вы — настоящий герой. София».
Максим долго смотрел на эти строки.
Вечером, когда Соля наконец уснула, устав задавать сотни вопросов о «дяде со звёздами на плечах», Максим сидел на балконе своей квартиры. Он держал в руке бутылку тёмного пива и неотрывно смотрел на визитку адмирала, лежавшую на столике.
Вдруг экран телефона засветился. Звонил Ден Марченко — его бывший побратим по 73-му центру и лучший друг, который сейчас работал частным контрактором в Киеве.
— Здорово, брат. До меня тут слухи дошли, что ты вчера устроил правосудие по-одесски. Ты как, цел? — раздался в трубке бодрый голос Дена.
Максим тяжело вздохнул.
— Новости разлетаются быстрее пуль.
— Это сообщество ССО, старик. Тут все всё знают. Так что там было? Ты реально уложил трёх бугаёв на парковке, пока малая стояла рядом?
— Да.
— Жесть… Это же просто какое-то голливудское кино.
— Это была невероятная глупость, — честно признался Максим. — Со мной была Соля. Я не имел права вмешиваться, должен был стоять в стороне.
— Но ты не остался в стороне, потому что ты — это ты. — Голос Дена стал серьёзнее и мягче. — Макс, ты не можешь просто нажать кнопку и выключить это в себе. Твоя подготовка, твои инстинкты — это часть тебя.
— Ты видишь, что кто-то в беде, и идёшь на помощь. Это не какой-то сбой в системе. Именно это и делает тебя настоящим мужчиной.
Максим сделал большой глоток пива.
— Адмирал предложил мне работу. Хочет, чтобы я помог их группе развалить эту сеть похитителей.
Ден на мгновение замолчал.
— И что ты ответил?
— Сказал, что подумаю.
— А о чём тут думать?
— У меня есть Соля, Ден. Я не могу снова лезть под пули и рисковать ею.
— Ты уже рискуешь, брат. Ты сам вчера ступил на их территорию. Теперь ты для них мишень, нравится тебе это или нет. Вопрос только в одном: ты будешь сидеть и ждать, пока они придут к тебе в дверь, или сам принесёшь войну в их дом?
Максим знал, что Ден прав на все сто. Но от этого решение не становилось легче.
Через два дня Максим Коваль набрал номер адмирала Бережного.
— Господин адмирал, я согласен. На полгода. Но мне нужно ваше офицерское слово: если со мной что-то случится во время операции, вы проследите, чтобы о Соломии позаботились.
— Даю вам своё слово чести, Максим. Добро пожаловать в команду.
Шесть месяцев спустя совместная оперативная группа СБУ, ГБР и военной разведки успешно и навсегда ликвидировала преступную сеть. Семнадцать фигурантов были арестованы. Девять похищенных женщин удалось спасти и вернуть домой. Эта масштабная операция гремела во всех национальных новостях, хотя имя Максима Коваля в пресс-релизах ни разу не прозвучало.
Он сам настоял на полной анонимности, чтобы защитить дочь.
В последний день его контракта адмирал Бережный пригласил Максима в свой кабинет в штабе ВМС.
— Максим, я хотел поблагодарить вас лично. Ваша работа была решающей в том, чтобы засадить этих подонков за решётку. Вы спасли много жизней.
— Я просто делал свою работу, господин адмирал.
— У меня к вам остался только один вопрос. — Адмирал откинулся на спинку своего кожаного кресла. — Каковы ваши планы теперь? Вернётесь к аудитам корпоративной безопасности?