В тот день они засиделись далеко за полночь. Пили ароматный травяной чай, вспоминали нелепые и смешные случаи из юности, когда весь мир казался огромной детской площадкой. Тогда, в свои наивные шестнадцать, девушки свято верили, что встретить идеального мужчину и построить головокружительную карьеру — это самая простая вещь на свете, что-то вроде похода за хлебом. Но взрослая жизнь оказалась игрой с куда более сложными, а порой и жестокими правилами.
Сразу после школьного выпускного их жизненные пути начали стремительно расходиться, словно течения разных рек. Судьба почти сразу нанесла Марте страшный, сокрушительный удар — она внезапно потеряла обоих родителей. Оставшись совершенно одна в большом, холодном городе, девушка решила не тонуть в слезах, а спрятаться от жгучей боли в работе и учебе.
Она четко, до боли в висках, осознала простую истину: теперь ее будущее зависит исключительно от нее самой, и помощи ждать неоткуда. Марта стала настоящей фанаткой книг. Она просиживала ночи напролет, вгрызаясь в сложные тексты учебников, согреваясь лишь крепким черным кофе из любимой бабушкиной чашки с отколотым краешком, которая была единственным мостиком в прошлое.
Этот титанический, изнурительный труд в конце концов дал свои плоды. Она блестяще, с самыми высокими баллами, сдала экзамены и поступила в престижный киевский университет в самом центре, на Крещатике. Диплом этого вуза был для нее не просто бумажкой, а золотым ключом, который должен был открыть двери в самые уважаемые кабинеты столицы. Преподаватели, обычно скупые на похвалу, откровенно удивлялись ее выдержке, острому уму и почти мужской железной дисциплине.
У Елены же был совсем другой старт, лишенный высоких амбиций. В школе она никогда не хватала звезд с неба, перебиваясь с троек на четверки и не видя в этом никакой трагедии. О поддержке или хотя бы покое в семье и мечтать не приходилось — ее родители едва сводили концы с концами, пытаясь прокормить еще троих младших детей. В той тесной квартире всегда царили хаос, шум и хроническая нехватка денег на самое элементарное.
Поэтому, едва получив аттестат за девятый класс, девушка без колебаний подала документы в обычное кулинарное училище на Лукьяновке. Там ее учили правильно шинковать капусту для борща, разделывать мясо и жарить идеальные котлеты по ГОСТу. Хотя где-то глубоко в душе, за серыми буднями, Елена всегда лелеяла мечту о чем-то куда более масштабном и красивом, чем удушливые запахи школьной или заводской столовой.
Все свои студенческие выходные они традиционно проводили на Подоле, в Мартиной квартире. Это была та самая старая двухкомнатная квартира, доставшаяся девушке в наследство. Скромное жилье с потертыми обоями и скрипучим диваном, но оно было наполнено невероятным уютом. В центре стоял массивный деревянный стол, а воздух, казалось, навсегда пропитался терпким запахом старых книг и едва уловимой пылью прошлых десятилетий. Для одинокой Марты Елена стала настоящей семьей — сестрой, которая не отвернулась, не испугалась ее горя и была рядом в самые черные дни.
На третьем курсе судьба подбросила Марте уникальный шанс — стажировку в Польше. Она вцепилась в эту возможность мертвой хваткой, понимая: второго такого билета не будет. Работала до полного изнеможения, удивляя иностранных кураторов своим аналитическим мышлением и неиссякаемой энергией. Ее старания заметили, и вскоре девушка получила предложение внештатной должности в влиятельной международной компании. Первая зарплата составляла тысячу гривен — сумма, от которой у бедной студентки тогда кружилась голова. По тем временам это казалось фантастическим богатством.
Елене же в тот период везло куда меньше. Она месяцами сидела без стабильной работы, перебиваясь случайными подработками. Ее кулинарные умения никого особенно не интересовали, разве что соседки иногда просили испечь ее фирменный пирог к праздникам. Но подруги крепко держались друг за друга. Елена спасала Марту от гнетущей, мертвой тишины пустой квартиры, наполняя ее жизнь живым общением, а Марта всегда по-братски делилась своими первыми заработками. Покупая себе новое платье или обувь, она обязательно прихватывала подарок и для подруги: то мягкий кашемировый шарф, то модную блузку. Так они и плыли по течению жизни — вместе смеялись до колик и вместе плакали над разбитыми надеждами, деля одну судьбу на двоих.