Студенческие годы пролетели так быстро, словно скоростной экспресс со свистом промчался мимо пустого перрона, оставив после себя лишь гул в ушах и размытые воспоминания. Елена, после долгих поисков, в конце концов устроилась помощницей повара в огромную заводскую столовую, расположенную где-то в промышленной зоне под Оболонью. Работа оказалась адски тяжелой, ежедневные смены на ногах у горячих плит страшно выматывали, однако это давало ей хоть какую-то надежду на стабильную копейку в конце каждого месяца.
Марта же тем временем прочно закрепилась на своем месте в фирме. Сразу после торжественного вручения диплома руководство перевело ее в основной штат, назначив солидную ставку. Молодая амбициозная специалистка получила собственный просторный кабинет в самом центре киевской деловой жизни. Из его большого окна открывался роскошный, пульсирующий энергией вид на шумный Майдан Незалежности.
Однако даже эта бешеная, изнурительная занятость и совершенно разные графики не смогли разрушить их крепкую сестринскую связь. Каждые выходные, несмотря на усталость или непогоду, они неизменно находили время друг для друга. Девушки неспешно гуляли по вымытой брусчатке Крещатика, разглядывая витрины дорогих бутиков, или часами прятались от городской суеты, попивая ароматный чай в подольской квартире Марты.
Карьера Марты стремительно, словно ракета, взлетала вверх. Она не просто механически отсиживала рабочие часы — она буквально жила своей профессией, ярко горела каждым новым проектом, часто забывая о полноценном сне. За несколько лет такой жесткой финансовой экономии, постоянных переработок и щедрых квартальных премий девушке удалось накопить приличную сумму денег. Она приняла смелое решение и удачно обменяла старую родительскую двушку на роскошную современную студию. Ее новое жилье имело огромные панорамные окна, выходившие прямо на широкие, спокойные воды Днепра.
Жизнь казалась идеально отлаженным механизмом, если бы не одна существенная деталь. Личная жизнь обеих подруг напоминала безводную, выжженную солнцем пустыню, где не прорастало ни малейшей надежды на романтику. Годы неумолимо шли вперед, страницы календаря переворачивались все быстрее, и неотвратимое тридцатилетие уже отчетливо маячило на жизненном горизонте.
— Послушай, ну ты же каждый день крутишься в огромной успешной компании, среди солидных людей. Ты всегда на виду, выглядишь идеально, с иголочки. Неужели среди всей этой толпы в деловых костюмах нет ни одного достойного мужчины? — часто допытывалась Елена, с наслаждением прихлебывая горячий кофе во время их очередных кухонных посиделок.
— Да где там достойные, — Марта тяжело и неожиданно грустно вздохнула, опуская усталый взгляд на свои ухоженные руки со свежим маникюром. — Все они либо до смерти меня боятся и лишний раз моргнуть не смеют, либо такие невыносимо скучные, что от их разговоров челюсть сводит от зевоты. Разве что Сашка… Знаешь, наш старший менеджер по продажам.
Она сделала небольшую паузу, вспоминая лицо коллеги.
— Он иногда, когда мы пересекаемся у кофемашины в коридоре, бросает на меня такие долгие, выразительные взгляды. Но он такой простой, такой ровный… Без всякого внутреннего огонька или амбиций. Совершенно предсказуемый в каждом своем шаге. Да и, если говорить откровенно, работа — это совсем не то место, где стоит крутить служебные романы. У меня столько текущих задач и жестких дедлайнов, что порой и моргнуть некогда, не то что строить глазки коллегам у кулера.
Марта прекрасно знала, что за глаза весь большой офис называет ее Железной леди. В этой мощной компании, где она каждый день отвоевывала свое место под солнцем и доказывала собственный профессионализм, мужчин хватало. Но начальники смежных отделов всегда держали почтительную, безопасную дистанцию. Они уважали ее непоколебимые принципы и невероятно острый ум, с которым было опасно спорить.
Подчиненные же просто тихо дрожали перед ее кабинетом. Они заискивали перед ней, опускали глаза в пол и боялись сказать хоть одно лишнее или непроверенное слово. Каждый из них понимал: одна ошибка — и можно легко остаться без желанной премии в пять тысяч гривен, от которой зависел их семейный бюджет.
Конечно, Марта не была монашкой и время от времени ходила на свидания вне стен родного офиса. Но эти редкие встречи оставляли после себя лишь горькое послевкусие разочарования и напрасно потраченного времени. То очередной перспективный кавалер от чрезмерного волнения опрокинет на себя чашку горячего кофе в первые же минуты знакомства. То другой кандидат весь вечер без умолку болтает о какой-то ерунде, любуясь собственным голосом и не давая ей вставить и короткого слова. Ее интерес к таким мужчинам угасал так же стремительно, как спичка на сильном ветру.
Но весь этот привычный, годами четко отлаженный ритм ее одинокой жизни дал серьезный сбой в тот день, когда к их коллективу присоединился Назар. Высокий, статный, с невероятно широкими плечами и какой-то постоянной, едва заметной лукавой улыбкой, прятавшейся в уголках его губ. Он впервые появился в их роскошном офисе на Бессарабке и сразу же, словно мощным магнитом, приковал к себе внимание всей женской половины.