Они продолжали жить втроём, с каждым новым днём становясь всё ближе и роднее друг другу. Волки к их двору больше никогда не приходили, да это было и неудивительно. Гордые, свободные звери всегда стараются держаться как можно дальше от человеческих поселений, которые, помимо всего прочего, представляют для них наибольшую опасность в лесу.
Они живут своей собственной жизнью, совсем как люди: каждый день борются за выживание, охотятся, с любовью растят своих детёнышей вдали от чужих, враждебных глаз. Прошло время, и Николай иногда даже начинал искренне сомневаться, а не привиделась ли ему та удивительная ночная гостья с волчатами? Может, это был просто реалистичный сон? Уж слишком быстро и бесшумно всё тогда произошло.
Этот сюжет казался ему самому слишком нереальным. Если бы он вдруг увидел такое в каком-нибудь современном кино, то точно решил бы, что сценарист изрядно переборщил с фантазией. Но сама реальность, как известно, порой бывает куда удивительнее любой, даже самой смелой человеческой выдумки.
И он убедился в этом очень скоро. Через неделю после этого странного, мистического случая на крыльце семья Николая пережила ещё одну, но на этот раз по-настоящему страшную ночь, которая навсегда отпечаталась в их памяти.
В дверь их дома неожиданно и очень грубо ворвались пятеро крепких, агрессивных мужчин. Как выяснилось значительно позже, это были опасные беглецы из исправительной колонии, которых в тех глухих полесских краях периодически разыскивала полиция. Они действовали дерзко, чувствуя свою безнаказанность в отдалённом селе.
— Так, хозяин, слушай сюда. Нам нужна вся ваша еда, тёплая одежда, деньги и любые ценности, — сквозь зубы процедил главарь, поблёскивая холодным металлом в руке. — Отдашь всё добровольно и без фокусов — может, не тронем твоих баб.
Подельники за его спиной мерзко, издевательски засмеялись. Николай, наверное, без колебаний отдал бы им всё до последней копейки, лишь бы только защитить своих самых родных людей. Но тяжёлый, хищный взгляд говорившего выдавал страшную правду: на обычном ограблении эти негодяи точно не остановятся. Получив желаемое, они непременно избавятся от всех свидетелей. И это был ещё самый лёгкий вариант развития событий.
— Девочки, принесите, пожалуйста, большой деревянный сундучок с украшениями из нашей спальни на втором этаже, — на удивление спокойно, стараясь не выдать дрожь в голосе, сказал Николай, не сводя глаз с бандитов.
Никакого сундучка с драгоценностями у них, разумеется, никогда не существовало. Это был сигнал.
— Нет, так дело не пойдёт! — резко рявкнул главарь, делая шаг вперёд. — Они там сейчас полицию вызовут со своих мобильников!
— Здесь, в низине, мобильная связь вообще не ловит, не переживайте. Можете сами проверить свои телефоны, — хладнокровно отозвался Николай. — К тому же если они начнут что-то делать, вы сразу услышите. Я так понимаю, вы хотите быстро забрать ценности и уйти до рассвета. Так что давайте не затягивать этот процесс.
Пристально посмотрев на хозяина дома, нападавший неохотно кивнул, позволяя женщинам подняться. Убедившись, что испуганная Катруся, крепко прижимая к себе сонную Алёнку, благополучно скрылась наверху, Николай действовал молниеносно. Он резко выхватил тяжёлый кухонный нож из деревянной подставки и опрокинул массивный дубовый стул, блокируя проход.
Завязалась отчаянная, неравная борьба. Своим телом Николай наглухо перекрывал бандитам доступ к узкой деревянной лестнице, давая девочкам драгоценное время, чтобы выбраться через окно второго этажа на крышу пристройки. Он бился отчаянно, как загнанный в угол лев, но силы были слишком неравны. Николай получал тяжёлые удары, терял силы и с ужасом понимал, что проигрывает этим озверевшим преступникам.
Он держался лишь на силе воли. И именно в тот миг, когда казалось, что всё потеряно, произошло нечто совершенно невероятное. Мужчина не сразу осознал, что именно случилось, а нападавшие, опьянённые собственной жестокостью, наверное, и вовсе ничего не поняли.
По стенам коридора вдруг замелькали стремительные, большие тени. Из распахнутой входной двери послышалось низкое, жуткое, вибрирующее рычание, от которого стыла кровь. Ещё одна короткая секунда — и на ошеломлённых бандитов из темноты набросилась целая стая могучих волков.
Стая действовала молниеносно и слаженно. Преступники даже не успели опомниться, как мощные челюсти лесных защитников выбили из их рук оружие. Комнату наполнили крики абсолютного животного ужаса. Обезвреженные бандиты, бросая друг друга, в панике вывалились из дома и кинулись наутёк в ночной лес, преследуемые разъярёнными хищниками. Хозяина дома звери даже не тронули, исчезнув так же быстро и бесшумно, как и появились. Лишь одна большая тень задержалась на пороге.
Николай мгновенно узнал её. Это была та самая серая хищница, которую он спас вместе с ещё не рождёнными волчатами. Она пришла в самый критический момент, чтобы отплатить добром человеку, который когда-то не побоялся пожертвовать ради неё собственной жизнью на тонком льду.
Обессиленный мужчина сполз по стене на пол. Он почувствовал, как по его разбитой щеке медленно текут горячие слёзы облегчения.
— Спасибо тебе… — едва слышно прошептал он, глядя в умные жёлтые глаза зверя. — Ты только что спасла меня, моё дитя и мою женщину. Мы в расчёте.
Николай готов был поклясться всем на свете, что лесная гостья прекрасно поняла его слова. Она снова коротко кивнула своей большой головой, как тогда, на крыльце, словно прощаясь навсегда. Теперь он уже точно не сомневался: всё это происходило наяву, а не в его воспалённом воображении.
Потом она развернулась и растворилась в темноте, уйдя за своей стаей. Он знал — теперь уже навсегда.
Объяснить всю эту невероятную историю местной полиции, которая прибыла под утро, оказалось гораздо проще, чем Николай мог себе представить. В тех глухих полесских краях люди издавна верили в особый разум и благодарность лесных зверей. От пожилого участкового он услышал несколько местных легенд, очень похожих на его историю. Да и состояние перепуганных до смерти беглецов, которых полиция позже выловила по лесам, красноречиво подтверждало: ночным незваным гостям устроили справедливый суд сами хозяева леса.
Больше никаких страшных или опасных неприятностей в жизни Николая не случалось. Через несколько спокойных месяцев он официально сделал предложение Катрусе, и они сыграли очень душевную, весёлую и шумную сельскую свадьбу. Среди самых почётных гостей за большим столом, конечно же, сидели родители покойной Татьяны.
Жених сначала чувствовал себя немного неловко, испытывая вину перед ними, но не пригласить этих самых родных людей он просто не мог. Впрочем, любая неловкость очень быстро рассеялась. Виктор Петрович, своим мудрым сердцем уловив душевное состояние Николая, подошёл к нему и тихо, по-отечески обняв за плечи, сказал:
— Ты ведь помнишь, сынок, что я говорил тебе тогда, давно, когда ты в своей депрессии не хотел жить после потери нашей Танечки?
Николай с глубоким облегчением кивнул, смахнув слезу, а тесть вдруг поднял бокал и продолжил уже значительно громче, чтобы его слышали и растроганная Катруся, и все гости:
— Мы с женой приехали сегодня сюда, чтобы разделить большую радость нашего Николая, которого мы давно и с огромной гордостью называем своим родным сыном. И сегодня, пользуясь законным правом родителей, мы даём этим прекрасным молодожёнам своё самое искреннее благословение. Мы с огромной радостью принимаем светлую Катрусю в нашу большую, дружную семью! Горько!