Женская фигура медленно удалялась от заснеженного берега озера Серебряное, спрятавшегося между многоэтажками на столичных Позняках. Вдруг морозный воздух разорвал отчаянный детский крик. Ирина остановилась как вкопанная и резко обернулась. У самой кромки льда, в чёрной полынье, барахтались трое мальчишек. Наверное, ребята решили проверить на прочность лёд, который уже начал подтаивать под бледным зимним солнцем. Теперь один за другим они уходили под воду. Ира не верила собственным глазам, всё казалось каким-то жутким сном.
Сердце мгновенно заколотилось в груди, словно тяжёлый молот. Девушка бросила свою сумку прямо в глубокий снег и, не раздумывая ни секунды, побежала назад. Она скользила по заледеневшей траве, поджимая пальцы в ботинках от резкого холода.
— Держитесь! — крикнула она, почти не слыша собственного голоса из-за шума ветра в ушах.
В ту же секунду Ирина быстро оглядела безлюдную поляну, залитую холодным солнечным светом. Она с ужасом поняла, что рядом нет ни одной живой души, никто не придёт на помощь прямо сейчас. Губы её побелели, а страх пронзил сердце острой иглой.
Но именно это жуткое ощущение словно дало ей мощный толчок к действию. Девушка перепрыгнула через большую ветку, упавшую на край берега после недавней бури, и подбежала к самой полынье. Лёд здесь был предательски тонким, вокруг уже расходились опасные тёмные трещины.
Если хотя бы раз оступиться, можно легко уйти на дно вместе с детьми. Но Ирина уже сделала свой выбор — она не оставит их на произвол судьбы.
— Хватайся за мою руку! — отчаянно крикнула девушка.
Один из подростков, на вид ему было лет десять, вынырнул из ледяной воды. Он панически цеплялся закоченевшими пальцами за кромку льда. Ему повезло дотянуться до протянутой руки спасительницы.
Ира резко опустилась на колени, чтобы максимально снизить давление на хрупкий лёд, и потянула мальчика на себя. Её ноги скользили, сердце колотилось в бешеном ритме, дыхание перехватывало от напряжения. Ещё одна тяжёлая секунда — и промокший насквозь мальчишка оказался на поверхности. Он сильно кашлял, выплёвывая тёмную озёрную воду, и жадно хватал ртом воздух.
— Держись за меня! — прошептала Ира.
Она крепко схватила спасённого за куртку и оттащила его подальше от опасного края. Но в полынье оставались ещё двое детей. Один из них уже даже не кричал — он просто тихо барахтался, из последних сил пытаясь удержаться на плаву в тяжёлой зимней одежде.
Третий, кажется, всё ещё боролся за жизнь, но выглядел совершенно обессиленным. Ирина, дрожа от холода и выброса адреналина, огляделась по сторонам. Она лихорадочно искала глазами какую-нибудь ветку, палку — что угодно, что помогло бы вытащить детей из ледяной ловушки. На берегу было пусто, только сломанный куст сиротливо торчал из-под сугроба.
— Позови кого-нибудь на помощь! — резко скомандовала она первому спасённому мальчику. — Беги! Зови взрослых, быстрее!
Тот, хотя и мелко дрожал всем телом от переохлаждения, пытался что-то ответить. Но зубы у него так стучали, что он не смог вымолвить ни слова. Однако взглядом он дал понять: если останется здесь, толку от него будет мало.
Силы мальчика тоже были на пределе, он весь промок до нитки. Ребёнок тяжело дышал, но всё же начал медленно подниматься на ноги. Ирина слегка подтолкнула его в спину.
— Давай, бегом! К домам!
Он вскочил и, то и дело спотыкаясь, побежал по утоптанной снежной тропинке куда-то в сторону столичных высоток, маячивших вдали. Тем временем девушка перенесла вес тела на живот, чтобы как можно меньше нагружать лёд, и поползла ближе к чёрной воде. Её пальцы уже почти не слушались, мороз сковывал движения, но она ясно видела, что дети идут ко дну.
Первый из тех, кто остался в воде, уже почти исчез под поверхностью. Ира мёртвой хваткой вцепилась в ворот его куртки, которая успела намокнуть и стала невероятно тяжёлой. Она тянула изо всех сил, кожей чувствуя, как лёд угрожающе трещит всё ближе к ней.
Её собственное дыхание стало прерывистым, лицо горело от колючего ветра и бешеного адреналина.
— Не бойся, я тебя вытащу, — выпалила она сквозь стиснутые зубы.
Мальчик был очень тяжёлым, но Ирине каким-то чудом удалось перевалить его через острый край льда. Она буквально выдернула его из ледяной пасти озера, подталкивая локтями и мысленно проклиная собственную слабость. Краем глаза девушка заметила, что у него на лбу виднеется глубокая ссадина — наверное, сильно ударился о лёд, когда проваливался.
Нужно было бы осмотреть его, но сейчас важнее всего было спасти третьего. Самый младший мальчик почти не шевелился. Увидев его бледное, как мел, лицо над тёмной водой, Ирина почувствовала острый приступ паники.
Она почти на ощупь метнулась к ближайшему сломанному деревцу и выломала скользкую, обледенелую ветку. Рискуя провалиться сама, она подползла к самому краю, держа ветку перед собой.
— Хватайся за это! — не своим голосом закричала девушка.
Ребёнок, казалось, был в полубессознательном состоянии. Но, увидев спасение, мальчик словно из последних сил сжал закоченевшие пальцы на деревяшке. Ирина, сгруппировавшись, начала медленно отползать назад, стараясь не выпускать ветку из рук и крепко держать ребёнка. Металлический привкус паники и усталости стоял у неё во рту.
Лёд треснул ещё раз. Из-под него выступила вода, которая мгновенно впиталась в ткань её куртки. Ещё миг — и Ирина могла оказаться в полынье вместе с этим несчастным малышом. Однако усилия не были напрасны: резкий рывок — и мальчик, задыхаясь, оказался на краю полыньи.
Ира отбросила ветку, схватила его за запястье, мысленно приказывая себе не разжимать пальцы, и дёрнула изо всех сил. Ещё одно отчаянное движение — и ребёнок, словно тяжёлый мешок, выполз на более крепкий лёд.
— Нужно скорее на берег, — выдохнула Ирина, понимая, что оставаться здесь — верная гибель для всех.
Лёд окончательно становился хрупким, под ним зловеще хлюпала тёмная вода. Она, спотыкаясь и падая, начала помогать двум спасённым отползать на твёрдую землю. Мальчики кашляли, их била сильная дрожь, а глаза были широко раскрыты от пережитого ужаса.
Мальчишка, которого Ира вытащила вторым, уже почти не держался на ногах — шок и сильное переохлаждение давали о себе знать. Самый младший тоже был на грани обморока.
— Отойдите дальше! К деревьям! — кричала девушка, подталкивая их в глубокий снег. — Скоро помощь придёт!
Понимая, что сил у детей не осталось, Ирина пыталась одновременно поддерживать их обоих и двигаться сама. Наконец они выбрались на надёжную часть берега, где снег был плотным, а земля под ногами не прогибалась. Женщина тяжело выдохнула и оглянулась.
Со стороны жилого массива уже бежал первый мальчик. Вместе с ним спешил невысокий мужчина средних лет в тёплой зимней куртке. Мужчина нёс с собой большое шерстяное одеяло и что-то громко кричал, но слов Ирина не могла разобрать.
Её собственные колени подкашивались, джинсы и куртка промокли снизу до нитки. В первые минуты спасения она словно совсем не чувствовала холода — ею управлял только чистый адреналин. Но теперь тело начало сводить от сильного озноба.