Когда Максим окончательно выздоровел и отправился завершать свой прерванный рабочий маршрут, он уже твёрдо знал: сюда он обязательно вернётся. И не просто проездом. Но сначала ему нужно было как мужчине довести начатое дело до конца и доставить груз. Обратный путь в столицу показался ему куда короче: весеннее солнце уже высушило асфальт, а на душе царил долгожданный, непоколебимый покой.
Вернувшись в Киев, он сразу же крепко, до хруста в рёбрах обнял свою маленькую Даринку. Потом по-мужски пожал руку Василию и на следующее же утро поехал на логистическую базу. В кабинете директора он решительно положил на стол заявление об увольнении по собственному желанию. Руководство искренне удивлялось, обещало существенное повышение зарплаты и лучшие маршруты, но Максим был непоколебим как скала.
Он не искал лёгких путей или компромиссов. Они с дочерью просто собрали самое необходимое в вместительные чемоданы, навсегда оставив шумный город в прошлом. Комфортабельным поездом, а потом старым рейсовым автобусом они добрались до того самого ровенского села, надёжно спрятавшегося среди густых полесских лесов. Максим страшно волновался, как городской ребёнок воспримет такую кардинальную смену обстановки. А ещё больше боялся, примет ли девочка новую женщину в их жизни.
Однако все его отцовские страхи оказались напрасными. Лето на Полесье встретило их роскошной природой, и Даринка была в полном восторге. Сбор земляники на солнечных полянах и весёлое купание в чистой реке превратили её детские будни в настоящую сказку. С Яриной у девочки мгновенно возникла крепкая, невидимая эмоциональная связь. Молодая медсестра, уже почти потерявшая надежду на собственное материнство, отдала этой девочке всю свою нерастраченную любовь. Две израненные души просто нашли и исцелили друг друга.
Максим тоже чувствовал себя невероятно счастливым и уравновешенным. Хорошая работа для непьющего, опытного водителя в селе нашлась на удивление быстро. Он переучился на оператора современного мощного трактора в большом местном фермерском хозяйстве. Теперь у мужчины был стабильный график: каждый вечер он возвращался домой, мыл натруженные руки и сам читал дочери сказки, ласково целуя её перед сном.
Одним тёплым августовским вечером, когда воздух густо пах спелыми яблоками и свежим сеном, Максиму никак не спалось. Он осторожно вышел на прохладное деревянное крыльцо, чтобы подышать ночной свежестью. И вдруг замер, крепко вцепившись обеими руками в перила. У самых ступенек их дома ровным рядком сидели пятеро пушистых, лопоухих волчат. А сразу за ними, в серебристом свете полной луны, величественно возвышалась знакомая тень.
Это была та самая хищница, которую он весной вытащил из ледяной воды. Она не проявляла никакой агрессии, лишь молча, не мигая, смотрела на него умными жёлтыми глазами. Максим тихо, с облегчением улыбнулся и едва заметно кивнул ей. Лесной зверь ответил таким же медленным, выразительным кивком массивной головы, словно отдавая дань уважения. А потом стая совершенно бесшумно растворилась в темноте.
«Шесть жизней я тогда спас, — с тёплой щемящей болью подумал мужчина, глядя на звёзды. — Да ещё и свою собственную жизнь наконец наладил».
Казалось бы, на этом сказка должна была закончиться, но реальность оказалась куда суровее кино. Через неделю их семейную идиллию грубо разорвали. Поздно ночью в дверь дома нагло ворвались пятеро агрессивных мужчин. Как выяснилось позже из сводок, это были крайне опасные беглецы из исправительной колонии, скрывавшиеся в полесских лесах.
— Слушай сюда, хозяин, и не дёргайся, — процедил главарь, хищно поблёскивая металлом в руке. — Отдашь всю еду, деньги и ценности — может, мы не тронем твоих девок.
Максим сразу понял: на банальном ограблении эти озверевшие мерзавцы точно не остановятся. Получив желаемое, они без жалости избавятся от свидетелей. Действовать нужно было молниеносно, но с ледяной выдержкой, чтобы не спровоцировать их.
— Девочки, принесите, пожалуйста, большой деревянный сундук с украшениями из нашей спальни на втором этаже, — спокойно и чётко произнёс Максим, не сводя напряжённых глаз с бандитов.
Никакого сундука у них никогда не было — это был их секретный домашний сигнал к немедленному бегству. Главарь мгновенно заподозрил неладное и попытался броситься к лестнице, но Максим уже резко опрокинул массивный дубовый стул, надёжно блокируя узкий проход. Одновременно он выхватил из подставки самый тяжёлый кухонный нож.
Завязалась отчаянная, страшная борьба. Максим своим крепким телом перекрывал путь наверх, сознательно принимая на себя тяжёлые удары. Он давал жене и дочери то самое драгоценное время, чтобы выбраться через окно на крышу пристройки. Мужчина бился как загнанный в угол лев, но силы были катастрофически неравны. Время утекало, и Максим с ужасом осознавал, что сейчас проиграет.
Именно в тот критический миг, когда казалось, что никакой надежды уже нет, произошло нечто невероятное. Из распахнутой настежь входной двери послышалось низкое, жуткое рычание, от которого мгновенно стыла кровь. На ошеломлённых бандитов из ночной темноты набросилась настоящая стая могучих волков. Животные действовали молниеносно: они выбили оружие из рук преступников, наполнив тесную комнату криками животного ужаса.
Обезвреженные нападавшие в дикой панике вывалились во двор и бросились наутёк в лес, преследуемые разъярёнными хищниками. Животные даже не тронули Максима, мастерски обойдя его. Лишь одна большая тень на короткий миг задержалась на пороге разгромленного коридора. Мужчина узнал её мгновенно.
— Спасибо тебе… — прошептал он, обессиленно сползая по стене на пол. — Теперь мы квиты.
Волчица ещё раз коротко кивнула и навсегда исчезла в ночном тумане. Полиция, прибывшая под утро, легко выловила перепуганных до смерти беглецов по лесным чащам. Местные жители даже не слишком удивились этой истории — на Полесье издавна верили в справедливость и благодарность лесных хозяев.
После тех кровавых событий жизнь окончательно вошла в мирное русло. Поздней осенью Максим и Ярина сыграли тёплую, необыкновенно душевную сельскую свадьбу. Среди почётных гостей за большим столом, конечно, были Василий и Галина. Максим немного смущался, чувствуя безосновательный укол вины за своё новое счастье, но тесть подошёл к нему с бокалом и громко произнёс:
— Мы с женой преодолели сотни километров, чтобы разделить радость нашего Максима. И сегодня мы с чистым, открытым сердцем принимаем Ярину в нашу большую семью. Будьте всегда счастливы!
Ярина, растроганная до слёз этой речью, подошла к Василию и при всех присутствующих попросила его стать крёстным отцом для малыша, которого она уже бережно носила под сердцем. Пожилой мужчина заплакал как ребёнок и невероятно крепко обнял её. Светлая жизнь победила.