Его искренность была осязаемой силой в комнате; он верил каждому произнесённому слогу.
— Тогда у меня к тебе ещё один вопрос, — сказала я, намеренно понизив голос, чтобы он не донёсся за тяжёлую дверь. — Ты умеешь читать?
Этот вопрос откровенно потряс его. Острый, бесспорный всплеск настоящего ужаса пересёк его обветренные черты. Чтение было строго, под угрозой насилия, запрещено порабощённым людям в штате Виргиния; это было преступление, за которое часто наказывали плетью.
Он замялся, и его глаза быстро скользнули по моему лицу в поисках любых признаков ловушки или жестокой шутки. После долгой, мучительно напряжённой паузы он ответил хриплым полушёпотом:
— Да, мисс. Я научился сам. Я знаю, что это строго запрещено законом, но я просто не мог остановиться. Книги… это двери в места, куда, как я знаю, я никогда физически не смогу попасть.
— Что ты читаешь? — спросила я, полностью зачарованная этим открытием.
— Любые выброшенные обрывки, которые мне удаётся найти. Старые забытые газеты. Иногда настоящие книги, которые мне удаётся тайком одолжить. Я читаю очень медленно. Меня не учили правильно, формально. Но я читаю.
— Ты когда-нибудь читал Шекспира?
Его глаза расширились от полного, неприкрытого изумления.
— Да, мисс. На полке в библиотеке плантации стоит один старый, очень пыльный экземпляр, к которому, кажется, никто никогда не прикасается. Я читал его поздно ночью, при свете единственной свечи, когда всё поместье крепко спит.
— Какие пьесы? — настаивала я, наклоняясь ближе, совсем забыв о страхе, охватившем меня всего несколько минут назад.
— «Гамлет», — произнёс он, и внезапная яркая искра жизни вспыхнула в его тёмных глазах. — «Ромео и Джульетта». «Буря». — Его низкий голос начал наполняться энтузиазмом и ритмом, несмотря на очевидную необходимость осторожности. — «Буря» — моя самая любимая. Просперо, который контролирует весь остров с помощью своей магии. Ариэль, отчаянно жаждущий свободы. Калибан… Калибан, с которым обращаются как с ужасным, безмозглым чудовищем, но, возможно, только возможно, он более по-настоящему человечен, чем кто-либо другой на этом острове.
Он внезапно умолк, сжав челюсти, выглядя крайне напуганным собственной внезапной смелостью.
— Простите, мисс. Я говорю слишком свободно.
— Нет, — мягко сказала я. И с глубоким удивлением поняла, что у меня болят щёки. Я улыбалась. Это был первый раз, когда я искренне улыбнулась за последние месяцы. — Продолжай, Джосайя. Расскажи мне всё, что ты думаешь о Калибане.
И тогда в центре той залитой солнцем гостиной развернулось нечто поистине необыкновенное. Джосайя, массивный, пугающий работник, которого весь округ презрительно называл Зверем, начал анализировать елизаветинскую литературу. Он говорил с таким эмоциональным интеллектом и поразительной глубиной понимания, которые легко пристыдили бы университетских профессоров.
— Калибана постоянно называют чудовищем, — объяснял Джосайя, и его массивные, покрытые шрамами руки жестами подчёркивали мысли. — Но Шекспир ясно показывает нам, что его поработили. Его дом, сам его остров, у него жестоко отняли. Магию его матери небрежно отвергли как зло. Просперо называет его дикарём, но именно Просперо вторгся на остров и заявил о своём абсолютном, бесспорном праве собственности на всё, что там есть, включая самого Калибана. Так кто же, собственно, настоящий монстр в этой истории?
— Ты воспринимаешь Калибана как фигуру, вызывающую глубокое сочувствие, — заметила я, полностью захваченная его умом.
— Я воспринимаю Калибана как человека, — мягко поправил Джосайя, и его голос опустился на октаву. — С ним обращаются как с кем-то гораздо меньшим, чем человек, это бесспорно. Но он всё равно человек. — Он умолк, и его взгляд ушёл сквозь высокое окно к раскинувшимся, идеально ухоженным лужайкам поместья Уитморов. — Как…
— Как с порабощёнными людьми, — закончила я за него едва слышным шёпотом.
— Да, мисс.
Мы оставались в той гостиной и разговаривали два часа подряд. Мы обсуждали нюансы творчества Шекспира, сложную природу человечности, вес философии и огромный, опьяняющий мир идей, надёжно запертый на печатных страницах. Джосайя был полностью самоучкой, а значит, в его формальных знаниях были пробелы, но его ум был удивительно острым. Его отчаянная, голодная тяга к учению была осязаемой, живой силой в комнате. Пока мы говорили, последние остатки моего страха окончательно растворились в воздухе.
Человек, сидевший прямо напротив меня, не был зверем. Он был невероятно умным, удивительно нежным и глубоко мыслящим человеком, трагически заключённым в физическую оболочку, на которую наше общество смотрело и немедленно признавало ужасной.
— Джосайя, — наконец сказала я, когда напольные часы пробили ровный час. — Если мы действительно собираемся пойти на это, я хочу, чтобы ты знал одну вещь прямо сейчас. Я не считаю тебя зверем. Я не думаю, что ты монстр. Я считаю, что ты по сути хороший человек, загнанный в невозможную, мучительную ситуацию. — Я опустила взгляд на мёртвую тяжесть своих ног. — Точно так же, как и я.
Его тёмные глаза вдруг наполнились тяжёлыми, не пролитымі слезами. Он тяжело сглотнул, эмоции явно сдавили ему горло.
— Спасибо, мисс.
— Называй меня Элеонорой, — настояла я. — Когда мы в безопасности за закрытыми дверями, когда мы совершенно одни, ты должен называть меня Элеонорой.
— Мне не следует этого делать, мисс, — выдохнул он, медленно качая головой. — Это не будет считаться приличным.
— В этой ситуации нет совершенно ничего приличного, — заметила я, и кривая искренняя улыбка коснулась моих губ. — Если нам суждено стать мужем и женой, или чем бы ни было это странное, беспрецедентное соглашение на самом деле, ты должен называть меня по имени.
Он медленно кивнул; его разум явно обрабатывал этот монументальный сдвиг в нашей динамике.
— Элеонора.