В течение следующих пяти месяцев мы с Джосайей жили в хрупком, прекрасном пузыре украденного счастья. Мы были скрупулёзно, одержимо осторожны. Мы никогда не проявляли на публике ни малейшего намёка на чувство, безупречно поддерживая жёсткий фасад покорной искалеченной подопечной и её назначенного, стоического защитника. Если прислуга и замечала что-то неладное в наших взглядах, они крепко держали язык за зубами.
Мой отец либо не замечал перемен, либо сознательно предпочёл смотреть в другую сторону. Он видел лишь те практические результаты, на которые так отчаянно надеялся: я стала заметно счастливее, цвет моего лица значительно улучшился, а Джосайя был неустанно, безупречно внимателен к моим ежедневным нуждам. Соглашение было, на бумаге, ошеломительным успехом. Отец не задавал совершенно никаких вопросов о тех долгих часах, которые мы проводили совсем одни в библиотеке, или о том, как тёмные глаза Джосайи смягчались, когда я входила в комнату, или об искренних, сияющих улыбках, которые я дарила, когда он сносил меня по широкой лестнице.
За эти пять быстротечных месяцев мы построили целую, наполненную жизнью общую реальность. Я продолжала работать в кузнице, верхняя часть моего тела становилась заметно сильнее, пока я под его бдительным присмотром создавала всё более сложные железные изделия. Он продолжал ненасытно читать, поглощая историю, литературу и философию с высоченных полок полковника.
Мы проводили вечера в бесконечных разговорах о невозможных мечтах — о теоретическом мире, где мы могли бы открыто идти вместе по публичной улице, о жизни, где он законно владел бы собственным трудом и собственной судьбой. Мы открыто признавали абсолютную, сокрушительную невозможность этих мечтаний, но находили глубокую, питающую радость в настоящем моменте, сознательно игнорируя ужасную неопределённость нашего будущего.
И да, когда беспощадная летняя жара сменилась бодрящей осенней прохладой, мы стали близки. Я не стану обнажать глубоко личные подробности того, что происходит между двумя страстно влюблёнными людьми, но скажу одно: Джосайя подошёл к нашей физической близости так же, как и ко всему остальному, что касалось ухода за мной. С необыкновенной, восхитительной нежностью. С постоянной, мягкой заботой о моём физическом комфорте. С глубоким благоговением, которое заставляло меня чувствовать себя полностью любимой и обожаемой, а не использованной, обременительной или жалкой.
К октябрю мы успешно построили собственную частную вселенную внутри удушающего, невозможного пространства, в которое нас жестоко загнало южное общество. Мы были счастливы так, как ни один из нас никогда не мог и представить.
А потом пришла зима. И всё разлетелось вдребезги.
Было 15 декабря 1856 года. За массивными стенами поместья резкий, воющий ветер сотрясал высокие окна библиотеки. Мы с Джосайей надёжно укрылись у пылающего камина, плотно закрыв тяжёлые двойные двери от холода коридора. Мы полностью растворились друг в друге, целиком поглощённые нежным, долгим поцелуем, окутанные глупой, безрассудной свободой двух людей, которые искренне верили, что они совершенно одни.
Мы так и не услышали шагов тяжёлых кожаных сапог отца по толстым коврам в коридоре. Мы не услышали, как повернулась латунная ручка.
— Элеонора.
Его голос был чистым, бескомпромиссным льдом. Он разрезал густое тепло комнаты, как физическое лезвие.
Мы мгновенно отшатнулись друг от друга, наши лица вспыхнули внезапным, удушающим жаром, когда глубокий ужас охватил комнату. Мои руки инстинктивно вцепились в латунные колёса кресла, костяшки пальцев побелели, как кость. Отец стоял на пороге совершенно оцепеневший, его рука всё ещё крепко сжимала латунную ручку. Его лицо было ужасным полотном, на котором стремительно сменялись глубокий шок, нарастающая бешеная ярость и нечто иное — глубокое, сложное чувство предательства, которое я не могла полностью распутать в тот страшный миг.
— Отец, — ахнула я, и слово больно царапнуло горло. — Я могу всё объяснить.
— Ты влюблена в него.
Это не прозвучало как вопрос. Это было тёмное, тяжёлое, неоспоримое обвинение, которое, казалось, высосало весь оставшийся кислород из библиотеки.
Джосайя мгновенно рухнул на колени прямо на затейливый узор персидского ковра. Он склонил свою массивную голову, его широкие плечи неудержимо дрожали под хлопковой рубахой.
— Сэр, прошу, — взмолился Джосайя; его низкий голос был наполнен абсолютной, неподдельной паникой. — Это полностью моя вина. Я никогда не должен был позволять…
— Замолчи, Джосайя, — резко оборвал отец. Его голос был опасно тихим и нервно, пугающе спокойным. Он даже не удостоил взглядом мужчину, стоявшего на коленях; его яростный, непоколебимый взгляд был прочно прикован ко мне. — Элеонора. Это правда? Ты действительно влюблена в этого раба?
Я могла бы солгать. Каждый базовый человеческий инстинкт самосохранения неистово кричал мне сделать именно это. Я могла бы сквозь слёзы заявить, что Джосайя силой навязал мне свои чувства, что я была лишь беспомощной, парализованной жертвой его непреодолимой грубой силы. Это мгновенно спасло бы мою репутацию. И это обрекло бы мужчину, которого я любила, на невыразимую жестокость и быструю, насильственную смерть ещё до заката.
Я подняла подбородок, заставив свой позвоночник выпрямиться о деревянную спинку кресла.
— Да. Я люблю его. И он любит меня.
Мой отец отшатнулся назад, словно я физически ударила его по лицу.
— И прежде чем ты осмелишься угрожать ему, — продолжила я; мой голос набирал отчаянную, безрассудную силу, — знай, что это было совершенно взаимно. Более того, именно я инициировала наш первый поцелуй. Я сама стремилась к этим отношениям. Если ты собираешься наказать хоть одну душу в этой комнате, ты накажешь меня.
На лице отца промелькнула ужасная последовательность обнажённых эмоций. Слепая аристократическая ярость. Полное, фундаментальное неверие. Тошнотворное, глубокое замешательство. Он пристально смотрел на меня, затем зыркнул вниз, на склонённую голову Джосайи; тяжёлая тишина растянулась так сильно, что я думала, что просто рассыплюсь на куски.
Наконец мой отец заговорил.
— Джосайя. Возвращайся в свою комнату. Немедленно. Не выходи оттуда, пока я за тобой не пошлю.
Джосайя замялся; его преданность боролась с ужасом, он поднял взгляд на меня, полный чистого, неприкрытого страдания.
— Сэр…
— Сейчас же! — проревел мой отец; от внезапной, бешеной громкости затряслись хрустальные подвески люстры.
Джосайя вскочил на ноги и быстро выбежал из библиотеки, бросив на меня последний, испуганный взгляд, прежде чем тяжёлая дубовая дверь глухо захлопнулась. Я осталась совсем одна с разгневанным хозяином поместья. То, что произошло дальше, то, что сказал мой отец в напряжённой атмосфере той комнаты, навсегда изменило траекторию моей реальности. Но всё случилось совсем не так, как я готовилась.
— Ты хоть начинаешь понимать весь масштаб того, что натворила? — спросил мой отец; его голос снова упал до смертоносного шёпота, когда он пересёк комнату в мою сторону.
— Я влюбилась в глубоко порядочного мужчину, который относится ко мне с уважением и искренней добротой, которых я заслуживаю, — ответила я, вцепившись в подлокотники, чтобы не потерять равновесие.
— Ты влюбилась в собственность, Элеонора! В раба! — Он с силой ударил раскрытой ладонью по читальному столу, так что стеклянные лампы подпрыгнули и задребезжали. — Если об этом станет известно — если хоть обрывок шёпота об этом выйдет за пределы этого поместья — ты будешь уничтожена без всякой надежды на спасение. Скажут, что ты совсем сошла с ума. Назовут тебя ущербной. Извращённой.
— Они и так говорят, что я испорчена! — огрызнулась я; горячие слёзы давно похороненного гнева наконец покатились по моим щекам. — Они уже говорят, что я — огромное бремя, чудовище, непригодная для брака уродина! Какая вообще разница?
— Разница в твоей постоянной защите! — прокричал он в ответ; его лицо налилось глубоким, опасным багрянцем. — Я отдал тебя Джосайе, чтобы он физически тебя защищал, а не… не для этого! Я отчаянно пытался спасти твоё будущее!
— Тогда тебе вообще не следовало сводить нас вместе! — теперь уже кричала я, и всё подавленное разочарование и мучительная боль четырнадцати лет паралича вырывались из меня внезапным, неудержимым потоком. — Ты никогда не должен был отдавать меня кому-то настолько умному, настолько доброму и невероятно нежному, если не хотел, чтобы я в него влюбилась! Чего ты, ради всего святого, ожидал?
— Я ожидал, что ты будешь в безопасности, а не в эпицентре скандала!
— Я в безопасности! Я сейчас в большей безопасности, чем когда-либо за всю свою жизнь! Джосайя скорее умрёт, чем позволит кому-нибудь тронуть хоть волос на моей голове.
— А что случится, когда я умру, Элеонора? — требовательно спросил отец, тяжело наклонившись над моим креслом; гнев сменился отчаянной паникой. — Когда поместье по закону перейдёт к твоему кузену Роберту? Ты искренне веришь, что Роберт позволит тебе держать порабощённого мужчину? Он продаст Джосайю на жестокую сахарную плантацию в тот же день, как меня опустят в землю, а тебя упрячет в какое-нибудь жалкое государственное заведение, лишь бы окончательно избавиться от позора.
— Тогда освободи его! — взмолилась я, яростно вцепившись в рукав отцовского тяжёлого шерстяного пальто. — Освободи Джосайю прямо сейчас. Позволь нам уехать. Мы уедем на Север. Мы…