В ту ночь Сергей был на подработке — разгружал вагоны. Тётка Анна смотрела сериал в гостиной. Матвейка крепко спал в своей кроватке, а Дар неподвижно лежал рядом на коврике. Старая тонированная «девятка» остановилась в двухстах метрах от дома Сергея, погасив фары. Руслан и его напарник Макар, молодой и глуповатый здоровяк, тихо пробрались через заднюю калитку.
В руках они держали крепкую металлическую цепь с карабином и тяжёлый дубовый черенок, плотно обмотанный чёрной изолентой. Именно этой палкой люди Вадима когда-то «воспитывали» пса. Бандиты бесшумно открыли входную дверь отмычкой и проскользнули в детскую комнату. В темноте Руслан протянул палку вперёд.
— Тихо, мразь. Помнишь эту штуку? А ну пошли.
Дар медленно поднял массивную голову. Руслан самоуверенно ждал, что пёс инстинктивно попятится и вожмётся в стену. Вадим уверял, что это рефлекс, вбитый годами издевательств. Тело должно было помнить страх перед этой палкой.
Но Дар не отступил ни на миллиметр. Он тяжело, словно гранитная глыба, поднялся на лапы. Развернулся всем своим огромным корпусом к незваным гостям и слегка опустил голову. Он просто стоял между ночными визитёрами и кроватью ребёнка. Между жестоким прошлым и своей новой, настоящей жизнью.
От шороха Матвейка проснулся. Увидев в темноте чужих людей, мальчик не заплакал. Он быстро слез с кровати, встал рядом с Даром и положил свою маленькую ладонь на его широкую спину.
— Не трогайте Дара, — звонко и твёрдо сказал мальчик.
Макар презрительно хмыкнул и сделал шаг к кровати.
— Давай быстрее, я подержу этого мелкого крикуна, — бросил он напарнику и протянул руку к Матвейке.
Как только его грязные пальцы коснулись детского плеча, Дар ударил. Без рыка и лая, он просто бросился всей своей пятидесятикилограммовой массой прямо в грудь нападавшему. Макар отлетел к противоположной стене, тяжело грохнувшись на пол. Железная цепь с лязгом покатилась по доскам.
Руслан с руганью замахнулся дубовым черенком. Оружие со свистом полетело вниз, целясь прямо в голову пса, как это было сотни раз до того. Но Дар молниеносно перехватил палку в воздухе. Его мощные челюсти мёртвой хваткой сомкнулись на толстом дереве. Раздался громкий сухой треск. Крепкий черенок лопнул пополам, как тонкая спичка.
Руслан замер с жалким обломком в руках. Дар смотрел на него. Молча. В его глазах бандит увидел то, чего так и не смог понять его жестокий босс. Это было абсолютное, ледяное спокойствие существа, которое больше не боится боли и палки. Не потому, что стало сильнее физически. А потому, что ему теперь было кого защищать ценой собственной жизни.
Руслан побледнел, инстинктивно попятился, подхватил ошеломлённого Макара и быстро вытащил его из дома. Через миг их машина с визгом растворилась в ночной темноте. Дар вышел на крыльцо, долго смотрел им вслед, а потом спокойно вернулся в комнату и лёг у ног Матвейки.
На следующее утро Сергей пошёл к местному участковому, Петровичу. Это был пожилой, уставший от жизни мужчина, который прекрасно знал всё, что творится в его районе.
— Сергей, я тебя по-человечески понимаю, — тяжело вздохнул Петрович, пряча глаза. — Но давай смотреть правде в глаза. Кто приходил — ты видел в темноте? Нет. Палка — разве это доказательство? На ней что, имя Ворона написано? А твой Матвейка… маленький ребёнок, да ещё после такого стресса. Что он расскажет следователю?
Участковый нервно покрутил в руках ручку.
— У Вадима везде свои люди. И в районе, и в области. Я, конечно, могу написать рапорт, но он даже до стола начальника не доедет. Но знаешь что… Я сделаю иначе. Позвоню полковнику Шевченко в областное управление. Это мой старый товарищ, нормальный мужик. Он при случае намекнёт Вадиму, что за его людьми следят и что собаку лучше не трогать.
Сергей молча кивнул. Он понимал, что это максимум, на который можно рассчитывать.
— И ещё одно, Сергей, — добавил Петрович вдогонку. — Ружьё своё отцовское держи под рукой. Но сам к нему не лезь. Слышишь? Не смей к нему ехать.
Тем же вечером Сергей достал с чердака старую отцовскую одностволку. Он тщательно разобрал её, смазал механизмы, протёр от пыли и зарядил. Поставил оружие у входной двери. Потом накинул фуфайку и вышел на крыльцо. Дар бесшумно вышел следом. Огромный пёс сел рядом, и его могучее плечо слегка коснулось ноги хозяина.
— Пусть приходит, — тихо произнёс Сергей в ледяную темноту степи.
Дар не шевельнулся. Только его изодранное ухо едва повернулось, улавливая малейшие звуки ночного ветра. Он слушал степь.
Но Вадим не пришёл. Той ночью Руслан вернулся к своему боссу с дрожащими руками и бледным лицом. Он рассказал обо всём, что произошло, но страх дорисовал в его воображении жуткие детали. Руслан был человеком суеверным, поэтому разломанная пополам дубовая палка и мальчик, который даже не вздрогнул перед бандитами, смешались в его голове в мистический ужас.
— Это не пёс, Вадим, это какой-то демон, — бормотал Руслан. — Глаза у него пустые, как у мертвеца. Палку перекусил, как спичку!
Вадим Ворон в демонов не верил, но слухи по селу поползли мгновенно. Люди шептались о проклятой собаке, которую оберегают высшие силы. А через несколько дней полковник Шевченко выполнил обещание Петровича и лично позвонил Ворону. Разговор был предельно коротким:
— Если я ещё раз услышу о твоих людях возле того дома, я приеду к тебе в гости. И уже не по телефону.
— Я понял, — сквозь зубы процедил Вадим и бросил трубку.
Больше он никого не подсылал. Пёс, которого криминальный авторитет методично ломал два года, оказался сильнее. Не физической мощью, а чем-то непостижимо иным. И Вадим был достаточно умён, чтобы это признать и отступить.