И когда надежда уже почти совсем угасла, произошло настоящее чудо — Елена наконец забеременела. Матвей тогда был просто на седьмом небе от счастья, он буквально носил свою любимую жену на руках. Мужчина строго не позволял ей поднимать ничего тяжелее кружки с чаем, абсолютно всю работу по хозяйству взял на свои плечи. Он был свято уверен, что долгожданный сын станет главным смыслом их жизни на все последующие долгие годы. Но судьба распорядилась иначе, ударив так больно и неожиданно, что Матвей до сих пор не мог оправиться от того потрясения.
На девятом месяце беременности Елене вдруг стало очень плохо, сильная боль парализовала её тело. Пока по разбитому сельскому бездорожью к ним добралась скорая помощь, драгоценное время было безвозвратно потеряно. Он до сих пор в деталях помнил холодный коридор районной больницы, едкий запах лекарств и страшные, пустые слова врача: «Мы сделали всё возможное, но…». Елена не пережила тяжёлых родов, а долгожданного младенца врачам тоже спасти не удалось. Матвей тогда завыл на всю больницу, как раненый дикий зверь, сбивая кулаки о холодную кафельную стену.
Он совершенно не понимал, как и зачем ему жить дальше после такой утраты. После похорон мужчина превратился в бледную тень самого себя, продал старый дом и переехал сюда, на край села, навсегда закрыв своё сердце для других женщин. Со временем он как-то научился сосуществовать с этой пустотой, став местным отшельником и костоправом-самоучкой, к которому тайком ездили за помощью городские люди.
Тем временем Галина Ивановна уже довольно глубоко зашла в лес, отгоняя от себя неприятный осадок после утреннего разговора с соседом. Она увидела один роскошный, с толстой ножкой белый гриб под дубовыми листьями, потом чуть дальше заметила ещё один. Её мысли мгновенно и полностью поглотила тихая охота, знакомый азарт грибника вытеснил все остальные переживания. Женщина искренне радовалась каждой новой находке, осторожно срезая грибы ножом и аккуратно складывая их в свою плетёную корзину. Она настолько увлеклась этим занятием, что совсем не заметила, как лес вокруг начал стремительно меняться.
Деревья здесь стояли пугающе плотно друг к другу, а солнечный свет почти не пробивался сквозь их густые, переплетённые кроны. Галина Ивановна вдруг остановилась, с тревогой поняв, что совсем не узнаёт местность, а тишина вокруг стала какой-то тяжёлой, мёртвой. Под её резиновыми сапогами неожиданно громко и мерзко чавкнула чёрная липкая болотная жижа. Женщина опустила глаза и с ужасом осознала, что стоит на самом краю Волчьего болота — опасного места, которое все сельчане обходили десятой дорогой. Она испуганно отступила на несколько шагов назад, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди.
— Ох ты Господи, куда же это меня, старую дуру, занесло! — вскрикнула она вслух, пытаясь хоть немного унять нарастающую панику.
— Загулялась ты, баба Галя! — громко скомандовала она сама себе. — А ну быстро возвращайся домой, пока не увязла в этой гнилой трясине!
Она уже собиралась быстро развернуться и бежать назад по знакомой тропинке, как вдруг застыла на месте. Женщина почувствовала, как по спине пробежал липкий ледяной холод, а волосы на голове будто зашевелились от первобытного ужаса. Со стороны непроглядного чёрного болота до её ушей донёсся тихий, но жуткий и полный отчаяния человеческий стон.
Галина Ивановна вскрикнула и резко отскочила в сторону, едва не упав на скользком мху. Но следом за ним из чёрной чащи донеслись такие надрывные, полные адской боли рыдания, что она невольно остановилась. Её сердце колотилось где-то в горле, а в голове промелькнули все жуткие сельские легенды о духах полесских болот. Однако здравый смысл и природное сострадание быстро взяли верх над суеверным страхом.
— Кто здесь? Отзовитесь! — громко крикнула женщина, стараясь придать своему голосу уверенности.
— Помогите мне… Умоляю, помогите! — неожиданно ответило ей болото приглушённым, совсем обессиленным женским голосом.
Ещё не до конца понимая, что происходит, Галина Ивановна начала растерянно оглядываться по сторонам. Вдруг она заметила, как в нескольких метрах от неё, в густом камыше, шевелится большая тёмная кочка. Женщина осторожно сделала несколько шагов вперёд и с ужасом увидела, что это не кочка, а живой человек, который медленно уходит на дно.
— Подожди минутку! Я сейчас, я уже бегу, только держись! — крикнула она, мгновенно отбросив в сторону корзину с такими желанными белыми грибами.
Тётя Галя, забыв о собственном возрасте и больном колене, бросилась на помощь несчастной, которая безнадёжно барахталась в ледяной болотной жиже. Ей далеко не сразу удалось вытащить пострадавшую на твёрдую землю, потому что грязь крепко держала свою жертву. Галина хватала её за одежду, тянула изо всех сил, рискуя сама оказаться в трясине, и раз за разом читала про себя молитву. Когда они обе наконец обессиленно рухнули на сухой мох, спасительница с удивлением осознала, что перед ней совсем молодая женщина.
Её когда-то дорогой, стильный городской плащ превратился в тяжёлое, грязное тряпьё, а светлые волосы слиплись от тины.
— Кто ты такая, дитя? И как тебя занесло в это проклятое место? — тяжело дыша, спросила Галина Ивановна незнакомку.
— Я… я совсем ничего не помню! — истерически заплакала та в ответ, закрывая грязное лицо дрожащими руками.
— Как же так, золотце моё, неужели даже имени своего не вспомнишь? — не поверила женщина.
Незнакомка лишь отчаянно и отрицательно покачала головой, её всю трясло от холода и пережитого шока.
— Господи, что же мне с тобой такой делать? — всплеснула руками Галина, оглядывая густой лес. — Скоро уже вечереть начнёт, а ночью тут волки ходят.
— Знаешь что? Давай-ка я тебя домой заберу, в наше село. — решительно добавила она. — А там уже разберёмся, как тебе помочь. Идти сама сможешь?
— Нет, наверное… Я никак не смогу подняться! — простонала женщина, делая тщетную попытку опереться на руки. — У меня страшно болит спина, а ноги будто чужие, совсем меня не слушаются.