Галина Ивановна растерянно оглянулась, понимая всю серьёзность и опасность их положения. Она не могла оставить человека умирать посреди леса, но и нести на себе взрослую женщину не имела физических сил.
— Давай сделаем так: я сейчас найду и сломаю крепкую палку, будешь на неё опираться, — скомандовала спасительница. — Я тебя буду поддерживать, и вот так шаг за шагом пойдём. Дорога неблизкая, но с Божьей помощью как-нибудь доберёмся до людей.
По лесу они шли нестерпимо медленно, каждая сотня метров давалась им ценой невероятных усилий. Галина Ивановна всё время крепко поддерживала незнакомку под плечо, чувствуя, как та вздрагивает от каждого шага. Это было физически изматывающе, и через какой-то час тётя Галя, смертельно уставшая, опустилась на поваленное дерево.
— Всё, не могу больше! Даже корзину свою бросила, а руки всё равно отваливаются, — тяжело вздохнула она. — Садись и ты, а то вижу, что еле ноги переставляешь.
— Спина горит огнём, будто нож воткнули, — тихо пожаловалась незнакомка, осторожно опускаясь рядом.
— И всё-таки, как ты тут оказалась? Одежда на тебе точно городская, дорогая, значит, ты не из наших краёв, — не унималась Галина. — Неужели в голове сплошная пустота?
— Совсем ничего не помню! — упрямо повторила женщина, опустив взгляд.
— Ох, горе-то какое… А тебя ведь, наверное, кто-то сейчас ищет: муж, родители, или детки дома плачут, — сочувственно вздохнула Галя. — Знаешь, в последнее время люди часто пропадать стали, и находят их, увы, очень редко.
Женщина ничего ей не ответила, зато звонко шлёпнула себя по щеке, раздавив большого лесного комара.
— Вечереет быстро, солнце уже за верхушки прячется, — тревожно проговорила Галина Ивановна и с усилием поднялась на ноги. — Сейчас тут столько комарья налетит, что живьём нас съедят, а ты и так вся искусанная и замёрзшая.
— Вот что, милая моя, я с тобой тут оставаться не буду, потому что обе пропадём, — приняла она трудное решение. — Лучше я со всех ног побегу в село и позову мужиков на помощь.
Она увидела, как в глазах незнакомки вспыхнул животный страх, и поспешила её успокоить.
— Ты можешь ждать меня прямо здесь или потихоньку, как улитка, ползти вон в том направлении, — Галина показала рукой между деревьями. — Видишь тот небольшой холм? За ним уже начинается грунтовая дорога, а оттуда до нашей Яблоновки рукой подать.
— Держи мой светлый платок, повяжи себе на голову, — женщина сняла с себя головной убор. — Он белый, его в сумерках издалека будет видно, так мы тебя быстрее найдём.
Заметив, что незнакомка едва не плачет от отчаяния, Галина Ивановна тепло, по-матерински улыбнулась.
— Да ты не бойся так, дитя, я тебя не брошу и не предам! Зря я, что ли, тащила тебя на себе столько времени из той трясины?
— Мне просто надо спешить, пока ещё мои ноги ходят, а не то лягу тут рядом с тобой, — объяснила она.
Её спутница молчала, только тяжело и со свистом дышала, обессиленно откинувшись на ствол дерева. Галина в последний раз ободряюще похлопала её по плечу и быстро, насколько позволял возраст, зашагала в сторону густых кустов. Ей нужно было спешить изо всех сил, пока лес не накрыла полная темнота. Найти человека в полесской чаще ночью — задача почти невыполнимая даже для местных охотников.
Но продираться сквозь густые колючие заросли было ещё тем испытанием. Галина Ивановна шла больше часа, царапая лицо ветками и еле переставляя тяжёлые, налитые свинцом ноги. Наконец она выбралась на долгожданную широкую дорогу и обессиленно упёрлась руками в колени, жадно хватая воздух. А уже через минуту её сердце радостно ёкнуло: она услышала скрип колёс и увидела, что навстречу ей медленно едет воз, доверху нагруженный душистым сеном.
Возом ловко управлял её утренний собеседник — Матвей Степанович. Увидев соседку в таком растрёпанном виде, без корзины и платка, мужчина удивлённо натянул вожжи.
— Ты чего это, Галя, так поздно по лесам бродишь? — нахмурил он густые брови. — Темнеет уже, а там сейчас дикие кабаны и волки шастают. Хотя ты у нас женщина дородная, на два дня им точно хватит!
Он попытался неудачно пошутить, но Галина даже не подумала обижаться.
— Вот дурак старый, нашёл время зубы скалить! — крикнула она, подбегая к возу. — Там у человека страшная беда, спасать надо немедленно!
Она резко махнула рукой в сторону тёмной стены леса и сбивчиво, задыхаясь, рассказала соседу о женщине в болоте. Матвей Степанович слушал её очень внимательно, его лицо вмиг стало серьёзным и сосредоточенным. Он переспросил несколько деталей насчёт того холма, где Галина оставила незнакомку, резко развернул коня и направил воз прямиком в лес.
— Может, я с тобой поеду? Вдруг женская помощь понадобится? — спросила Галина, хватаясь за борт воза.
— Не надо, сам справлюсь! — буркнул Матвей. — Ты лучше со всех ног беги домой. Твои парни там, наверное, уже во все колокола бьют, ищут мать по всему селу.
— А ту бедолагу я найду, не переживай, этот лес я знаю как свои пять пальцев, — уверенно добавил он, щёлкая вожжами.
Галина Ивановна согласно кивнула головой, понимая, что он прав. Она проводила взглядом соседа, который быстро исчезал в сумерках, облегчённо вздохнула и неторопливо побрела в сторону Яблоновки.
— Сейчас ещё придётся от сыновей выслушивать нотации, где это меня носило весь день, — недовольно бормотала она себе под нос, разминая затёкшую спину.
— Но ничего, вот расскажу невесткам такую новость, так всё село на уши встанет! — вдруг её глаза хитро блеснули. — Надо только придумать что-нибудь поинтереснее. Скажу, может, что она от бандитов пряталась, или что муж её в лес вывез… О, вот это будет история!
С этими мыслями, уже мысленно выстраивая сюжет для завтрашних сплетен, тётя Галя наконец дошла до своего ярко освещённого двора.