Власенко повернулся к Елене.
— Капитан, я приношу вам свои искренние извинения. Мое поведение было недопустимым. Я сожалею.
Он отошел от микрофона. Капитан Бойко вышла вперед.
— Капитан Коваль… — ее голос звучал над плацем. — Я годами боролась за то, чтобы меня признали как женщину-офицера. Я терпела дискриминацию. И вчера я сделала то же самое с другой женщиной. Мне стыдно. Простите.
Она отдала честь. Елена ответила четким воинским приветствием. Генерал Марченко занял трибуну.
— Этот центр усвоит урок. Мы никогда больше не будем оценивать человека по его должности. Каждый — от повара до снайпера — важен для нашей победы.
Он жестом пригласил Елену к микрофону.
— Капитан Коваль согласилась занять должность старшего инструктора по тактической подготовке. Она будет работать с нашими лучшими группами. Те из вас, кто попадет на ее курс, считайте это честью и самым тяжелым испытанием в вашей жизни.
Аплодисменты начались где-то в задних рядах — среди сержантского состава, тех, кто бывал в «замесах». Через мгновение аплодировал весь плац.
Три недели спустя Елена стояла в зале для тактических занятий перед группой из 20 лучших кандидатов в спецназ. Они смотрели на нее со смесью благоговения и страха. Она была легендой. Мара. Женщина, выжившая там, где другие ломались.
— Забудьте все, что вы слышали обо мне, — сказала она им. — Это не имеет значения. Имеет значение только то, чему вы научитесь в этой комнате.
— Я здесь не для того, чтобы рассказывать байки. Я здесь, чтобы научить вас выживать, когда все идет наперекосяк. Потому что оно пойдет. Планы рушатся, рации садятся, помощь не приходит. И когда это случится, единственное, что будет стоять между вами и «грузом 200» — это ваши навыки.
Она прошлась перед строем.
— Реальный бой — это не кино. Это хаос, страх и грязь.
Сержант Морозов («Студент»), который теперь был в ее группе, поднял руку.
— Госпожа капитан, разрешите вопрос? Как вы выжили те 47 дней в «серой зоне»?
Она посмотрела на него.
— Я расскажу, но не как историю героизма, а как урок подготовки.
Она включила проектор. На экране появилась карта сектора «М» (Мариупольское направление), август 2019 года.
— Операция «Степной ветер». Моя группа попала в засаду ДРГ противника. Трое погибших сразу, двое раненых, которых эвакуировали. Я осталась отрезанной. У меня было два выбора: сдаться или выживать. Я выбрала второе.
Ее голос был спокойным.
— Я двигалась только ночью. Днем пряталась в заброшенных шахтах и подвалах разрушенных сел. Я ела то, что давала земля: дикие яблоки, корни рогоза, даже насекомых. Потеряла 14 килограммов. Трижды едва не наткнулась на патрули боевиков. Избежала их, потому что изучила их графики. Знание спасло мне жизнь.
В классе царила мертвая тишина.
— На третьей неделе у меня началось заражение от осколочного ранения. Антибиотиков не было. Я использовала прополис из дикого улья и подорожник. Старая народная медицина. Это сработало.
— На 47-й день я вышла к блокпосту нашей морской пехоты. Они едва не подстрелили меня, потому что я выглядела как призрак.
Она посмотрела на Морозова.
— Я выжила благодаря трем вещам. Первое: я никогда не переставала думать. Паника убивает. Второе: я использовала каждый навык, даже самый малый. Третье: у меня была причина жить. Мой отец. Семьи моих побратимов. Я должна была вернуться.
Она выключила экран.
— Это ваш урок на сегодня. Найдите свою причину бороться, прежде чем выедете на «ноль». Держитесь за нее, когда станет темно. Пусть она ведет вас домой.