Однако Екатерина краем уха знала, что её киевская сестра удачно вышла замуж и родила сына. Сама же Катя не имела ни детей, ни любимого мужчины. Различались они и профессионально: сдержанная Виктория стала главным бухгалтером в крупной фирме, а эмоциональная Екатерина работала косметологом в престижном салоне. И да, на похоронах собственной сестры её не было. Оправдывала это тем, что «было много работы», да и, честно говоря, просто не считала это нужным.
Тарасу было физически больно всё это слушать, а ещё тяжелее — осознавать. У него в голове просто не укладывалось: как такое вообще возможно?! Почему молчала не только его любимая жена, но и тёща?! Что касается других родственников, которые могли бы раскрыть Тарасу этот семейный секрет, то их просто не существовало. Мать Виктории всю жизнь была замкнутой женщиной, а после того давнего развода вообще оборвала все связи с прошлым.
— Надеюсь, — добавила в конце своей исповеди Екатерина, пристально глядя ему в глаза, — вы не собираетесь читать мне мораль о том, почему я не приехала на похороны?
— Нет, — честно ответил Тарас, глядя на остатки кофе в своей чашке. — Я понимаю, что формально вы не были обязаны это делать. Но… Неужели вам чисто по-человечески никогда не было интересно ещё раз увидеться с сестрой? Познакомиться со своим родным племянником?!
— Рискую выглядеть в ваших глазах бездушным монстром, но нет, — грустно усмехнулась Екатерина. — Мы были чужими. Но раз уж судьба так распорядилась и мы случайно встретились здесь… И если вы думаете, что вот ему, — она указала взглядом на Марка, который сосредоточенно пил лимонад, — это пойдёт на пользу, то мы можем куда-нибудь сходить вместе. Ну, не знаю! В местный зоопарк или на какие-нибудь аттракционы.
— Думаю, это неплохая идея, — после короткой паузы согласился Тарас.
Они поговорили ещё немного. Тарас осторожно спросил об отце своей жены… и почувствовал ещё один укол грусти, услышав, что тот недавно умер. «Как же так? — подумал он. — Что за злая ирония судьбы?» Оба эти разведённые, глубоко несчастные человека, которые когда-то разбили собственную семью, ушли из жизни почти одновременно, банально — от сердечных приступов. Тарас поймал себя на мысли: если бы они остались живы, возможно, с годами осознали бы свою страшную ошибку и попытались бы объединить семью? Кто знает…
Гулять в тот день больше не хотелось. Время до самого вечера Тарас с сыном провели на территории своего отеля. А на следующее утро, созвонившись с Екатериной, Тарас радостно сообщил Маркусу, что они отправляются в большой парк развлечений.
Это была на удивление милая, светлая прогулка! Вопреки опасениям Тараса, между ними не было никакой неловкости. Они с Катей общались так легко и просто, будто знали друг друга всю жизнь. А ещё там, у киоска с итальянским джелато, произошла одна показательная ситуация.
— Держите, ваши рожки, — приветливо улыбнулась им продавщица, протягивая фисташковое мороженое. — Маме, папе и сыночку! Какая у вас красивая семья!
— Мы… мы не женаты, — поспешно выпалил Тарас, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
— О-о, понимаю, — протянула продавщица, явно сделав свои выводы, и хитро подмигнула Екатерине. — Ну, так не тяните с этим делом! Такая красивая пара!
И именно после этих безобидных слов в сознании Тараса произошёл странный, необратимый сдвиг. Он вдруг поймал себя на том, что смотрит на Катю уже не просто как на родственницу. Он начал воспринимать её… как женщину. Женщину, которая теоретически могла бы заменить ему его потерянную Вику. И дело было не только в феноменальном внешнем сходстве, хотя это, безусловно, играло решающую роль!
Просто именно во время этой прогулки в воспалённую горем голову Тараса начали закрадываться навязчивые мысли: раз Вика и Катя — генетические близнецы, то, несмотря на разное воспитание, у них должно быть много общего! Возможно, рассуждал он, в глубине души эта женщина такая же нежная, заботливая и настроенная на семью, какой была его покойная жена?!
«А что, если у нас получится? — лихорадочно пульсировала мысль. — Есть же поговорка: не было бы счастья, да несчастье помогло. Что, если это как раз наш случай? Что, если именно Екатерине суждено стать новой мамой для Маркуса, а для меня — верной спутницей?» Тарас убедил себя, что ей просто нужно время, чтобы это осознать. И он решил действовать.