Николаю сразу стало неловко и даже немного стыдно за свою неудачную шутку. Простоватый и искренний физрук не всегда понимал современный юмор и мог воспринять эти слова как какой-то упрёк. Обидеть человека, который стал ему почти отцом, парню совсем не хотелось, поэтому он поспешил исправить ситуацию:
— Да шучу я, Михайлович! Конечно, я всё ещё больше всего на свете хочу стать водителем. А в идеале — именно дальнобойщиком.
— Вот и хорошо, — выдохнул преподаватель, заметно успокоившись. — Так вот, думал я тут на днях… Кажется, я могу помочь тебе с этим непростым делом. Есть у меня старенькая «Славута». Машинка хоть и в годах, но ещё вполне уверенно на ходу. Решил я, что потихоньку научу тебя с ней управляться. Будем ездить.
— Вы это серьёзно?! — от неожиданности Николай даже рот открыл.
На его юном лице безграничное счастье отчаянно боролось с недоверием. Конечно, Алексей Михайлович вряд ли стал бы так жестоко шутить, но само предложение казалось слишком смелым и совершенно неправдоподобным. «Кто в здравом уме возьмётся учить вождению пацана, которому только стукнуло пятнадцать?» — промелькнуло в голове подростка.
— Серьёзнее некуда, — твёрдо подтвердил учитель. — А что тут такого? Я вижу твой талант. Думаю, ты отлично с этим справишься. А с такими базовыми навыками переучиться потом на что-то посерьёзнее, на ту же фуру, будет гораздо проще и быстрее. Считай это моим официальным подарком тебе на день рождения.
— Спасибо… — только и смог выдохнуть Николай.
В его голосе смешались невероятный восторг и глубокое потрясение. Он всегда знал, что Алексей Михайлович искренне желает ему успеха, но даже представить не мог, что этот добрый человек зайдёт так далеко, чтобы помочь сироте воплотить мечту всей жизни.
Так началось их импровизированное обучение. Каждое воскресенье, когда Николай был свободен от уроков и другой общественно полезной деятельности в интернате, он садился за руль старенькой учительской «Славуты» где-нибудь на пустырях за городом. Наставник всегда сидел рядом, на пассажирском сиденье, внимательно контролируя каждое, даже самое малейшее движение своего воспитанника.
Он терпеливо объяснял, показывал на собственном примере, направлял. Пожилой водитель не ошибся в парне, и тот вскоре сам убедился, что вождение — это его настоящее, врождённое призвание. Николай, казалось, просто родился с рулём в руках.
Каждое действие, будь то плавное трогание с места или параллельная парковка, давалось ему удивительно легко. Почти всё получалось с первого же раза. Однако Алексей Михайлович был требовательным и вплоть до самого выпуска парня из детдома продолжал строго следить за его практическими занятиями. И эта настойчивость дала свои замечательные плоды.
Сразу после того, как Николай с чемоданом в руках навсегда покинул стены родного учреждения, он успешно сдал экзамены и получил своё первое водительское удостоверение. Пока что он имел право управлять только легковым автомобилем, но теперь доучиться на водителя тяжёлой фуры стало значительно проще и, что главное, дешевле, чем если бы он начинал с абсолютного нуля. С новыми навыками Николай довольно быстро устроился работать таксистом в одну из столичных служб.
Он даже успел получить свою первую, такую сладкую самостоятельную зарплату, снять комнатку на окраине Киева и почувствовать вкус свободы. Но тут произошло то, о чём в эйфории не подумали ни он сам, ни его мудрый наставник. Отказ от поступления в университет ради быстрого заработка означал только одно: юноша, которому только что исполнилось восемнадцать, подлежал обязательному призыву.
Так что свою новую, самостоятельную осень он встречал уже не за рулём киевского такси, а в казарме воинской части Вооружённых Сил Украины. На дворе стояли спокойные, довоенные годы. И тут судьбе было угодно снова ему улыбнуться. Он не столкнулся ни с жестокой дедовщиной, ни с бессмысленным произволом начальства, которыми так часто пугали призывников.
Более того, за время службы упорный юноша сумел освоить заветный навык управления настоящим тяжёлым армейским грузовиком параллельно с основной военной специальностью. Теперь он точно знал: его детская мечта стала ближе, чем когда-либо, и он непременно сможет её осуществить. Вернувшись к гражданской жизни в родной Киев, Николай сразу же взялся за поиски работы своей мечты.
Но с горьким разочарованием быстро выяснил, что во взрослом мире всё далеко не так просто, как казалось. Навык вождения грузовика и права соответствующей категории — это, конечно, замечательно, но все без исключения работодатели искали дальнобойщика с реальным коммерческим опытом работы.
— Ну куда тебе, такому молодому да зелёному, на многотонной фуре по стране рассекать? Кто тебе товар доверит? — прямо, без лишних сантиментов сказал ему директор одной из логистических баз на окраине города. — Тебе бы сначала жениться, детишек завести, ума-разума набраться. Не для тебя, парень, пока такая тяжёлая работа.
— Но я же умею водить! Я могу выполнять её не хуже других, — отчаянно запротестовал Николай. — Поймите, я с самого детства только об этом и мечтал!
— Ой, да многие в детстве мечтали, — устало пробурчал грузный работодатель, перебирая бумаги на столе. — И где все эти мечтатели теперь? Как и ты, грезили романтикой большой дороги, американских фильмов про дальнобойщиков насмотрелись… А как столкнулись с суровой реальностью — в первый же месяц разбежались!
— Я не сбегу! — упрямо стоял на своём юноша.